在人們的傳統觀念上，習慣把感冒分為病毒性感冒和細菌性感冒，或者普通感冒和流行性感冒。其中，病毒性感冒有：普通感冒、流行性感冒和病毒性咽炎等。而細菌性感冒則有：細菌性咽扁桃體炎。其主要不同是致病因素不同，病毒性感冒是由于病毒所致，而細菌性感冒是由于細菌所致。

流行性感冒，是由流感病毒引起的急性呼吸道傳染病。其病原為獨特的流感病毒，它的流行一般發生在冬春兩季，發病沒有誘因，一年中不會多次發病。它最大的特點是發病快、傳染性強、發病率高，癥狀一般來勢兇猛，病人常會高燒、打冷戰、頭痛、全身關節痛等嚴重的全身癥狀;嚴重的病人還會并發肺炎、心肌炎，甚至造成死亡。世界上每年因流感死亡的人數以千計，但我國臨床中往往以流感引起的并發癥為死因，而忽略了流感是發病的罪魁禍首。

單純型流感的癥狀為：突然畏寒、發熱、頭痛、全身酸痛、鼻塞、流涕、干咳、胸痛、惡心、食欲不振，嬰幼兒或老年人可能并發肺炎或心力衰竭。中毒型流感病人則表現為：高熱、說胡話、昏迷、抽搐，有時能致人死命。因此病極易傳播，故應及早隔離和治療。

普通感冒，俗稱傷風、醫學上稱為急性鼻炎或上呼吸道感染，它的主要特征是病原體復雜多樣，多種病毒、支原體和少數細菌都可以引起感冒，每次發病可以由于不同的病原引起，一個人在一年中可以多次患感冒，一般沒有明顯的全身癥狀，而主要有打噴嚏、流鼻涕等卡他癥狀。普通感冒較流行性感冒傳染性要弱得多，一般人在受涼、淋雨、過度疲勞后，因抵抗力下降，才容易得病。所以普通感冒往往是個別出現，很少象流行性感冒流行時，病人成批出現。

普通感冒發病時，多數是低熱，很少高熱，病人鼻塞流涕、咽喉疼痛、頭痛、全身酸痛、疲乏無力，癥狀較流感輕微，并無生命之慮。