所謂性早熟是指女孩在8歲以前出現乳房發育，繼而陰、腋毛生長及月經初潮，男孩在9歲以前出現睪丸、陰莖增大、陰腋毛生長、陰莖勃起、甚至排精現象。據調查，中國從80年代末—90年代初兒童性早熟呈逐年遞增趨勢。1999年上海兒童醫院有時每天門診達上百人次。北京、廣州、香港等城市也出現此類現象。

性早熟有特發性性早熟即真性性早熟，也有假性性早熟。真性性早熟是由于控制性成熟的丘腦—垂體—性腺軸的啟動，分泌的促性腺激素增加使性腺逐漸發育。醫學界認為可能與發病兒童的遺傳與個體素質有關。真性性早熟較難治療，只能采用藥物控制。

已發現的性早熟兒童大多數是假性性早熟，即部分特征提前，并沒有性功能的真正成熟。假性性早熟很多是由于不恰當地接觸外源性性激素藥物或含性激素的制劑，或者是經常服用滋補品等引起的。一個8個月的兒童，乳房腫大，外陰流血，經查原來是這位母親給孩子喂奶時還在吃避孕藥。另一位母親發現3歲女兒下體流血，原來是女孩把避孕丸當成了糖球吃。

假性性早熟是可以預防的。有些營養保健品含有類似性激素的物質，如市面上流行的兒童多種維生素營養藥片，就含有相關的誘發兒童性早熟物質。因此專家建議，家長只需按排好孩子一日三餐的均衡飲食就可以了，不要過多補額外的東西。另外，有些禽畜在飼養時采用生長激素刺激其早熟，這種激素同樣對兒童有催生作用。

性早熟的最大危害就是會影響孩子的終身高。一個孩子的青春期提前發育，生長期提前，導致其骨骺提前閉合，不再長高。