母乳是嬰兒的理想食品，嬰兒所需的營養素在母乳中的比例最為適宜，而且在母乳中還含有保護因子，這對早產兒尤為重要。母乳喂養對于母親和嬰兒來講，無論是從生理上、母嬰關系上還是從經濟上都有益處。

在母乳喂養的時間上，美國幼兒學會和加拿大學會都紛紛指出“除非有一些特殊禁忌情況，強烈建議對嬰幼兒期進行全程的母乳喂養”。世界衛生組織建議母乳喂養持續時間：經過純母乳喂養的初級階段后，“在嬰幼兒接受營養豐富和安全輔助食品的同時，應繼續用母乳喂養直到2歲或2歲以上。”

我國母乳喂養的現狀：我國在20世紀50年代，母乳喂養率良好，全國城市的喂養率在95%上下，80年代后，隨著沿海大中城市的發展，婦女就業增加以及生活模式的改變，母乳喂養率有不同程度的下降。據90年代中兒童營養監測的結果顯示：我國內地27個省調查的母乳喂養率平均為62.3%。2002年中國0~6歲兒童營養與健康狀況調查顯示：我國4個月以內基本純母乳喂養率為71.6%。

為了適應嬰兒成長過程中不斷變化的能量和營養需求，母乳的組成也一直在不斷地發生變化。不同時期的母乳有不同的營養價值。母乳一般分初乳，過渡乳及成熟乳。過渡乳是指出生后4~14日的母乳，成熟乳是指14日以后的母乳。我們重點談談初乳及總的母乳營養價值。

一、初乳：新生兒出生后的最初連續三天，母親大乳頭流出的淡黃色透明液，稱初乳，它含有來自母親血液中的抗體和白細胞。初乳中包含的免疫因子可以幫助將母親的免疫能力賦予新生兒，保護其不受周圍環境感染。其中的抗體還抑制嬰兒消化道內的有害細菌。隨后產生的母乳也能繼續提供抗體，只是比初乳中的少。因此初乳必須給新生嬰兒攝取。

初乳及乳汁中的某些因子有助于嬰兒消化道內一些有益細菌的生長，并抑制其他有害細菌的生長。初乳和乳汁中的激素和一些其他因子能刺激嬰兒消化道的發育，幫助迅速除去消化道內的死亡細胞，從而促進消化功能。

二、母乳中的營養：母乳中的營養成分至少有300種以上，并且其營養成分在哺乳過程中會不斷發生變化。如早產兒的母乳能滿足早產兒的發育需要，而正常的母乳則不能。早產兒的母乳能在同樣的體積內提供更多的蛋白質，提供最佳的營養配比——適應早產兒最初關鍵幾周快速生長并存活下來的需要。一些初步研究甚至表明母乳喂養的早產兒的智力發育要優于母乳替代品喂養的早產兒。