紫外線直接照射皮膚，除有殺菌作用外，還具有調整和改善神經、內分泌、消化、循環、呼吸、血液、免疫系統以及促進維生素D生成的功能。

但是，近年來人們逐漸認識到，過量的紫外線引起光化學反應，可使人體機能發生一系列變化，尤其是對人體的皮膚、眼睛以及免疫系統等造成危害。近年來在美國、加拿大、澳大利亞等國及我國一些城市，已開始發布紫外線指數預報，以提醒公眾采取相應的

防護措施。日前，世界衛生組織的專家們呼吁從事戶外活動的人們要避免長時間在日光下曝曬，到海濱和山區度假的尤其要注意保護皮膚。

紫外線對人體的皮膚和眼睛的影響最為明顯。皮膚對紫外線的吸收與其波長有關。波長越短，透入皮膚的深度越小，照射后黑色素沉著較弱;波長越長，透入皮膚的深度越大，照射后黑色素沉著較強。由于受光化學反應的作用，能級較高的光子流能引起細胞內的核蛋白和一些酶的變性。因此，被紫外線照射后，需經過6—8小時的潛伏期后才發生細胞的改變并出現癥狀，包括皮膚干痛、表皮皺縮，甚至起泡脫落。因紫外線對組織的穿透力很弱，皮膚下的深層組織較少受傷。但嚴重的紫外線，可引起人體疲乏、低熱、嗜睡等全身反應。有些人的皮膚由于對紫外線過敏，光照后發生日光性皮炎(又稱曬傷)，暴露區皮膚瘙癢、刺痛、皮膚脫屑，還可能潰破結痂。實際觀測表明，在海拔3500米的高原地區(紫外線通常為平原地區的3—4倍)，裸露皮膚在中午前后紫外線照射下，持續20—40分鐘，皮膚有灼痛感且脫皮;持續40—80分鐘，皮膚會起丘疹狀水泡并導致各種病變。

長期、多次的曝曬，可造成皮膚和粘膜的日光性角化癥(光照性角化癥)，表現在暴露部位(如額部、頰部、鼻尖、唇、眼瞼、結膜)出現單個和多個平頂形角化層增厚。據醫學分析，這是一種癌前期變化。研究表明，紫外線能引起細胞核內脫氧核糖核酸(DNA)的損傷，由于機體內在的缺陷，使細胞不能對損傷的DNA進行修復，從而發生對變異DNA的復制，若機體的免疫系統不能及時排斥，清除這種變異的細胞，即機體免疫監視功能有缺陷，這種變異DNA的細胞將發生增殖，最終導致腫瘤的形成因此，紫外線是皮膚的一個重要致癌因素。

1980年以來，美國診斷為黑色素和非黑色素皮膚癌以及白內障的人數明顯增加，類似的情況在其它許多國家也有出現。據美國癌癥學會估算，美國1995年診斷為基底細胞或鱗狀細胞癌的患者達80萬例，黑色素皮膚癌約為3.4萬人。根據美國國家癌癥研究所指出，1973年以來，黑色素皮膚癌的發病率每年增加4%。據估算，1995年有9300人患皮膚癌死亡，其中7200人為惡性黑色素皮膚癌，2000人為其它皮膚癌。

眼睛是對紫外線最為敏感的部位。研究表明，波長為230毫微米的紫外線可全部為角膜上皮吸收，波長為280毫微米的紫外線對角膜損傷力最大。波長為290—400毫微米的近紫外線能對晶狀體造成損傷，是老年性白內障的致病因素之一。

在紫外線較強的地區，上述影響十分明顯。如在低緯度地區，由于太陽投射角大于高緯度地區，日照時間長，而在高海拔地區，由于空氣稀薄、云霧塵粒少，大氣和地面對紫外線吸收少，都增加了紫外線的輻射量，因此，這些地區的白內障發病率相對較高;在陽光照耀的海面上或沙漠中長期了望觀察的士兵、海員，常有暗適應能力下降的現象出現;在空氣稀薄的雪山高原的工作人員，因受經雪地表面強烈反射的紫外線的光射損傷，易患雪盲癥;人們在雪地、沙漠或海面上暴露時間過長，因受紫外線影響強，易患日光性眼炎。

1994年7月，世界氣象組織召開了紫外線指數專家會議。會議制定了紫外線指數的指導性標準，規定了世界氣象組織紫外線指數標準單位。根據美國氣象局的紫外線指數值，美國環境保護局在聽取皮膚病、眼科專家及有關組織咨詢意見基礎上，綜合考慮了紫外線指數值、不同的公眾皮膚類型及相應的“皮膚曬紅分鐘數”，確定了5種曝曬類型并提出了相應的防護建議，比如使用護膚素、防護衣帽，戴太陽鏡，尤其是在每天10時至16時盡量避免在烈日下曝曬等。