人們常將養生保健活動稱為“養生之道”或“養生之術”。“道”指法則、原則;“術”則指具體方法、手段。其特點是蘊育在日常諸多行為之中。

中國傳統的“延年益壽”之法稱為“衛生”、“養生”、“厚生”或“道生”。“衛生”是保衛生命之義;“養生”是養護生命之義;“厚生”是厚待生命之義;而“道生”則是要求以上諸法皆要遵守一定的法度。《道德經》說：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。告誡人們要遵循自然界和宇宙的規律。

所謂“養生”就是根據生命規律，采用養護身心，保持或增進健康，減少疾病，以延年益壽的一種措施，也就是相當于現代醫學中所謂的“保健”活動。養生是一種文化現象，它是中華民族在維護人類健康和種族延續的歷史實踐過程中所創造的物質財富和精神財富的總和，具有一定的民族性、傳統性和延續性。

由于養生活動涉及到研究人的生命現象，其內容自然會貫徹到日常生活諸多方面，這就必然涉及到各種文化現象，因此古代養生的內容多分散在許多文化范疇之中，如醫藥文化、食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化和武學文化等。

歷代養生家由于各自的實踐和體驗的角度不同，他們的養生活動在調節飲食起居、服用藥物、采用醫術(針灸、按摩、推拿等)、練習武術氣功、修養精神、節制欲望、修養品德等方面各有側重，也各有所長，各有所用。