在討論物質依賴之前，必須先介紹一下什么是物質濫用，因為兩者有密切的聯系。物質濫用是指違反社會常規或與公認的醫療實踐不相關或不一致地間斷或持續過度使用精神活性物質的現象。這種濫用遠非嘗試性使用、社會娛樂或隨處境需要的使用，而是逐漸轉入強化性的使用狀態，從而導致依賴的形成。

　　物質依賴是指長期濫用某種物質后，產生一種心理上與軀體上的強烈而不能克制尋覓該種物質的狀態，冀以體驗重復使用該物質的心理快感，同時避免戒斷的軀體不適。前者稱為心理依賴，后者稱為軀體依賴。

　　過去物質依賴有一個同義語，叫做“藥癮”(物質成癮)。1957年世界衛生組織對“藥癮”作了如下定義：由于反復使用藥物而產生了對個人和社會有害的，并使軀體出現周期性或慢性的中毒狀態。同時還具有下述特點：①為了能繼續使用這些藥物而不擇手段去獲取它；②用量不斷增加(產生耐藥性)；③可產生精神性的和軀體性的依賴(戒斷癥狀)，對個人、社會產生惡劣影響。統稱為物質依賴或藥物成癮。