白發是由于黑色素的的生成因黑素細胞、黑素體較少或因酪氨酸酶活性降低所致。
　　老年 頭發灰白或變白是一種生理現象，是由于黑素細胞中酪氨酸酶活性進行性喪失而使毛干中色素消失所致。灰發中黑素細胞數目正常，但黑素減少，而白發中黑素細胞也減少。
　　未到老年的早期灰發或白色常有家族史，表現為常染色體顯性遺傳，也可見于某些綜合征，如早老癥（progeria）、Rothrnund綜合征和Werner綜合征，Waardenbur綜合征、肌強直性營養不良（dystrophia myotonia）和B??k綜合征等。
　　一結嚴重性疾病，如惡性貧血、甲亢，心血管疾病，如冠心病、心梗，外周動脈疾患，高血壓，結核，傷寒，梅毒等可出現白發。
　　【白發臨床表現】遺傳性白發通常出生時即有，或在兒童期迅速出現。包括全身性毛發變白的白化病和局限性毛發變白的斑駁病等。
　　老年性白發（Canities Senilis），其白發常從兩鬢角開始，慢性向頭頂發展。數年后胡須、鼻毛等也變灰白，但胸毛、陰毛和腋毛即使到老年也不變白。
　　青年人或中年人的早老性白發（Canities prematura），初起只有少數白色，以后逐漸增多。
　　在一些疾病中，如白癜風，Vogt-Koyanagi綜合癥、Alezzandrini綜合癥可有局部白發。