受精卵在沿著卵管向子宮移動的同時細胞也開始分裂，逐漸形成胚胎，胚胎的外層細胞可以從母體吸收養分以供胚胎成長，所以叫“滋養層”，滋養層的細胞叫滋養細胞。

滋養細胞生長很快，在胚胎表面形成許多絨毛一樣的突起，將業要發展形或胎盤。每一個絨毛突周圍是滋養細胞，中間叫間質，滋養細胞和間質發生變化形成的腫瘤，就叫滋養細胞腫瘤。滋養細胞腫瘤有三大特點：

首先它與妊娠有關(個別始發于卵巢或男性睪丸上的稱為原發性絨癌，極為罕見)，它來自精卵結合而成的胚胎，至少有部分來自男方。不象其它婦科腫瘤，是女方本身的細胞變異而來的。

其次，惡性滋養細胞腫瘤很兇險，疾病早期就可以通過血液循環擴散、廣泛轉移，致病人于死亡。

第三，滋養細胞具有產生絨毛膜促性腺激素(HCG)的功能，通過測定血或尿中HCG的含量，就可以幫助診斷滋養細胞瘤，還可以據此監視疾病變化和觀察治療效果。

滋養細胞腫瘤有三種：良性葡萄胎、惡性葡萄胎和絨毛膜癌。