什么是陽痿？國際陽痿學會對陽痿所作出的定義是：性交時陰莖不能有效地勃起致性交不能滿足。中醫學則認為：陰莖不能勃起、勃起不堅或堅而不持久(含已進入陰道內旋即疲軟)，以致不能性交者，稱為陽痿。目前男性科專家已建議將陽痿改名為ED。

引起陽痿的原因比較復雜，六、七十年代時多認為心理因素占主要地位，近年來隨著先進檢測設備的應用，發現器質性病變占八成以上，其中部分同時合并有心理因素，現代性醫學一般將陽痿分為心理性(又叫精神性或功能性)、血管性、神經性、內分泌性及藥物性陽痿。

器質性病變，是指在疾病過程中出現的臟器或組織的病理形態學變化。包括肉眼可觀察到的病理形態學改變、光學顯微鏡下見到的組織學病變以及電子顯微鏡下所見到的亞細胞病變等。