急性乳腺炎是乳腺的急性化膿性病癥，一般為金黃色葡萄球菌感染所致。多見于初產婦的哺乳期。細菌可自乳頭破損或皸裂處侵入，亦可直接侵入乳管，進而擴散至乳腺實質。

一般來講，急性乳腺炎病程較短，預后良好，但若治療不當，也會使病程遷延，甚至可并發全身性化膿性感染。急性乳腺炎中醫稱之為“乳癰”。

急性乳腺炎在開始時患側乳房脹滿、疼痛，哺乳時尤甚，乳汁分泌不暢，乳房結塊或有或無，全身癥狀可不明顯，或伴有全身不適，食欲欠佳，胸悶煩躁等。然后，局部乳房變硬，腫塊逐漸增大，此時可伴有明顯的全身癥狀，如高燒、寒戰、全身無力、大便干燥等。常可在 4～5日內形成膿腫，可出現乳房搏動性疼痛，局部皮膚紅腫，透亮。成膿時腫塊中央變軟，按之有波動感。

若為乳房深部膿腫，可出現全乳房腫脹、疼痛，高熱，但局部皮膚紅腫及波動不明顯，需經穿刺方可明確診斷。有時膿腫可有數個，或先后不同時期形成，可穿破皮膚，或穿入乳管，使膿液從乳頭溢出。破潰出膿后，膿液引流通暢，可腫消痛減而愈。

若治療不善，失時失當，膿腫就有可能穿破胸大肌筋膜前疏松結締組織，形成乳房后膿腫;或乳汁自創口處溢出而形成乳漏;嚴重者可發生膿毒敗血癥。急性乳腺炎常伴有患側腋窩淋巴結腫大，有觸痛;白細胞總數和中性粒細胞數增加。