老子、莊子等先哲總結概括了當時的養生實踐，提出了以“道論為本”的養生思想，秦漢時期黃老之學進一步發揚光大了這種思想，這就為道家養生的形成奠定了理論基礎。

《呂氏春秋》在表述自己的宇宙觀時，融入了《老子》、《易傳》的思想。它說：“太一出兩儀，兩儀出陰陽，陰陽變化，一上一下，合而成章。渾渾沌沌，離則復合，合則復離，是謂天常……萬物所出，造于太一，化于陰陽。”把“太一”看作世界本體。又說：“一也者，至貴，莫知其原，莫知其端，莫知其始，莫知其終，而萬物以為宗。”這里又把“一”看作萬物之宗。“一”，元初之氣，是世界萬物的本原。

《呂氏春秋》不僅繼承和改造了《老子》的本體論，而且繼承和發揮了稷下道家的精氣說。我們知道，在稷下道家那里，精氣不僅是世界萬物的本原，而且是精神的根源。管子認為“精氣”不僅是產生五谷和列星的本原，而且也是“鬼神”所賴以為鬼神，“圣人”所賴以為圣人的物質基礎。《呂氏春秋》發揚了這一思想：“精氣之集也，必有入也。集于羽鳥，與為飛揚;集于走獸，與為流行;集于珠玉，與為精朗;集于樹木，與為茂長;集于圣人，與為夐明。精氣之來也，因輕而揚之，因走而行之，因美而良之，因長而養之，因智而明之。”在這里，“精氣”既被看作一切生命運動的源泉，也被看作產生圣智的源泉。

《黃帝內經》直接繼承了黃老之學的精氣學說，并以其精氣作為其哲學的主要范疇，建立了以養生為主旨的哲學體系。《素問·天元紀大論》引《太始天元冊》說：“太虛廖廓，肇基化元，萬物資始，五運終天，布氣真靈，總統坤元。九星懸朗，七曜周旋，曰陰曰陽，曰柔曰剛，幽顯既位，寒暑馳張，生生化化，品物咸章。”《內經》認為氣是萬物的本原，它是萬物資始、品物咸章的物質元素，不論是天下的日月星辰，還是地上生化滋長的萬物，都是由氣構成的。“天地合氣，別為九野，分為四時。”這同樣是說，萬物的產生都是以氣為始基的。