上世紀90年代，日本退休人員發現自己成了國家變革的先鋒。在眾多工業化國家當中，日本迅速從一個充滿活力的國家轉變為老齡化國家。1950年，日本65歲以上的老齡人口僅占總人口數的5%，1985年為10%，據估計，2025年這一比例將高達23%以上。

相比較而言，美國65歲以上的老齡人口比例在上世紀80年代和90年代期間為12%左右，而大部分歐洲國家此時的老齡人口比例已達到了15%左右。造成日本此種發展趨勢的主要原因在于：第二次世界大戰剛剛結束，日本發生了劇烈但為期較短的嬰兒潮現象，接下來日本出生率降至世界出生率水平最低的國家之一。第二個原因是人的壽命普遍延長。1987年，日本女性的平均壽命延長至82.1歲，男性壽命延長至75.9歲，處于世界領先水平，遠遠領先于美國 (1986年美國女性的的平均壽命為78.6歲，男性的平均壽命為71.4歲)。

老齡化之憂

自然，日本非常關注人口統計方面的變化對于國家未來所產生的影響。年輕人越來越少，國家會不會喪失活力？如何為如此多的退休人員支付退休金？如何照顧越來越多的虛弱或是患了老年癡呆癥的老人？媒體持續探討“老齡化社會”問題，推測政府可能采取的解決方法。個人則為他們的父母及自身感到擔憂。

當然，即將退休的日本人與同樣境況下的美國人有著很多相同的顧慮。他們會想到身體素質下降、孤獨直至最終的死亡。許多人為如何令生活更充實，令生命充滿意義而煩惱。盡管一些人期待著改變目前的生活狀態以便得到放松，或是在一生的辛勞工作之后去追求個人的興趣，但退休仍然是人生的一個重要轉折點，面對這一轉折，大多數人都會感到不安。

工業國家的老齡化情況大體上一致，但是美國和日本在關于退休問題的一些方面卻有所不同。第一，長期以來，日本公司設定的退休年齡比美國公司所設定的退休年齡小很多。多年來，美國的強制性退休年齡為65歲，而日本僅為55歲。現在美國的法律幾乎取消了對于退休年齡的強制性規定，現在大部分的日本公司則允許員工工作到60歲。到目前為止，盡管兩國人民的工作年限要長于從前，但仍然存在著巨大的缺口。

第二點也是最為矛盾的一點，美國和日本的不同之處還在于日本處于工作狀態的老年人要多于美國。1987年，日本65歲以上的男性勞動力占日本總勞動力的36%，相比較而言美國65歲以上的男性勞動力僅占其總勞動力的16%(女性勞動力的比例日本為15%，美國為7%)。

退休這一概念存在著悖論，美日兩個國家對同一概念有著不同的理解。美國把退休理解為完全停止工作，而日本則實行“定年退休”制度，也就是公司為其員工設定的離開公司的最高年齡限度。

老年人就業

盡管小公司員工、農民和其他個體經營者無固定的退休年齡，老年時也繼續從事著相同的工作，但幾乎所有的大型公司與企業都實行定年退休制度。有趣的一點是，大型公司與企業的員工經常會在定年退休之后，開始從事新的工作5年、10年，甚至更久。他們是如何找到工作的呢？

主要依靠退休前的工作績效。極端情況下，高級主管可能會升入本公司的董事會或是能尋求到其他職位較好的工作。一流的政府官員可以加入私企獲得一份高薪水的工作。對于政客來說，根本沒有退休年齡的設定，日本自由民主黨將黨內70歲左右但仍然健壯的人任命為內閣。由于過多的老人在日本的領導層擁有正式職位，日本政治被稱為“老人政治”。

然而，大部分日本人在達到退休年齡的時候都遭受過地位與收入的損失。他們要么仍然供職于原公司，但卻負責與退休前完全不同的工作；要么被安排到子公司；要么轉而去負責小型供應商。其他人則不得不通過自己的人脈或是公共雇用機構去尋找新的工作。

這是很困難的，盡管目前日本面臨著嚴重的年輕勞動力短缺現象，但55歲以上的勞動力卻是供大于求。

老年人渴望工作和青年勞動力缺乏兩類現象的出現，導致日本政府在鼓勵老年人就業方面采取了非比尋常的積極行動。大部分歐洲國家的失業率十分高，政府對過早退休人員實施懲罰措施，美國政府十分注意保護老年勞動力的公民權利，然而卻缺乏對于創造就業項目的關注。

日本政府聯合大型勞工組織給日本公司施壓，令這些公司將退休年齡從原來的55歲提升至60歲，上世紀80年代此項規定被正式寫進法律。政府幫助老人尋找工作機會，公司愿意讓60歲以上的員工留任，甚至會新聘請60歲以上的老人來公司工作。更有趣的是，日本的每一個城市都建立了“老年人才中心”。政府負責為社團中的老年人尋找兼職或臨時性工作，并負責處理他們的工資、保險等事務。

這些公共或是私人的安排都存在著一個共同的問題，那就是可獲得的工作經常是十分低端的。許多受過高等教育或是一直從事著白領工作的退休人員只能去打掃公園或是在車站看自行車。

許多人建議，解決退休人數越來越多這一問題的最簡便方法，是將退休年齡提升至65歲，但是大多數公司卻表示反對，因為提早退休是日本終生雇用體系和年齡分級工資的一個基本組成部分。只有當核心員工的數量維持在一定限度之內，這一體系才能得以維系。

退休福利體系

在日本，有關老年人就業的大部分討論都集中于需要更多的工作機會，但是數字顯示，從實際停止工作的意義上講，相對于幾十年前，現在的日本人退休得更早。美國也同樣出現了提早退休得現象，其主要原因同日本一樣：許多人一旦能養家糊口便不再工作，在這兩個國家，老年人的經濟地位有著顯著的提升，主要由于退休人員能獲得大筆的公共退休金，美國稱其為社會保障。

日本的退休金體系曾經十分不完善。日本經濟飛速發展的幾年間，支持消費的公共支出被嚴格控制，因此大筆的資金用于投資。然而，上世紀70年代初期，人們開始發現，為了日本繁榮努力拼搏的一代人卻并沒有享受到較好的福利。導致人們觀念改變的原因在于雖然老年人的退休金翻了一番，但是這樣的增幅剛好被通貨膨脹所抵消。

政策的變化加上體系的自然完善，意味著現在的退休人員可以享受到十分優厚的福利。60歲的老年夫婦其平均退休工資可以達到每個月20萬日元，以當時的匯率計算可折合成1470美元。

美國的退休員工在其65歲時，每月的平均收入為1075美元。總之，公共退休金、公司退休津貼，再加上存款，日本大部分退休人員都處于相當舒適的生活環境中。