“空巢家庭”是指無子女共處，只剩下老年人獨自生活的家庭。據了解，在發達國家“空巢家庭”出現較早，現在十分普遍，老年人與子女同住的只占10％至30％，除了日本，大多數老年人均與子女分居。美國第二次世界大戰前，52％的老年人與子女同住，到了上個世紀80年代，與子女同住的只有百分之十幾。在比利時、丹麥、法國和英國，上個世紀80年代初，全部家庭戶中65歲以上獨居者占11％。瑞典獨居老年人達到40％，即每10個老年人中就有4人獨居。

　　在我國，據有關部門提供的資料，最近10年來我國空巢家庭一直呈上升之勢。1993年，我國空巢家庭在有老人的家庭中所占的比例只有16.7％，而2003年上升到25.8％。在一些大城市，空巢家庭問題更為突出。2003年，北京市空巢家庭的比例為34％，上海市為34.8％，廣州市為30％，天津市為36.5％。尤其值得注意的是，單身獨居老人在老年人口中的比例，由1999年的3.8％上升到2003年的11％，即增加了兩倍。另據有關部門對天津、杭州、無錫三城市60歲以上老人抽樣調查表明：10.9％的老人生活在單身家庭里，29.1％的老人生活在夫婦二人家庭里，即生活在空巢家庭中的老人已占老人總數40％以上。
　　
　　“我國經濟實力的提高從主觀和客觀兩方面促成了‘空巢家庭’的迅速發展。”中國老齡科學研究中心研究員徐勤表示，在現代化建設過程中，工作變動日益頻繁，人口流動和遷移加速，促使大家庭結構向小家庭轉變。隨著社會轉型加快，代溝越來越突出。物質生活水準提高后，人們追求精神生活，老少兩代人都要求有獨立的活動空間和越來越多的自由，傳統的大家庭居住方式已經不適應人們的需求，小家庭被普遍接受。專家們認為，我國實行計劃生育政策已20多年，二三十年后，隨著獨生子女逐漸進入中年，他們的父母進入老年，“空巢家庭”將越來越多。“可以預料，‘空巢家庭’將是21世紀我國城市甚至許多農村地區老年人家庭的主要模式。”