一項有關人的大腦到了80歲后還有超常智力的研究，向“老年人發生智力下降和阿爾茨海默病是正常的和不可避免”這一觀念發起了挑戰。

研究人員查戈茲•格尤拉在美國化學會第239屆全國會議上報告了在超常記憶力老年人中的這一研究發現：這些所謂的“超級老人”由于某種原因逃脫了大腦中“亂團”的形成。亂團是由叫“tau”的異常蛋白構成，它能損害并最終殺死神經細胞。亂團是以它的纏結成團原因而命名，它們在顯微鏡下呈結節狀，隨著年齡的增加其雜亂程度也增加，在阿爾茨海默病患者中這種雜亂的程度達到了頂峰。

“這一發現是非常令人興奮的”格尤拉說。“這是關于這方面的首次研究，其意義是巨大的。我們總是假定，亂團的堆積在正常衰老過程中是一種不斷進展的現象。健康的人會有適量的亂團存在，在阿爾茨海默病病人身上情況就更加嚴重。現在我們有證據表明，某些人對亂團的形成有免疫力。證據還支持這樣一個觀點：亂團的存在會影響認知能力。亂團越少的人其認知能力水平越高。那些亂團多的人根據他們的年齡似乎很正常。”

這項研究結果是根據對9名超級老人大腦檢查后得出的。他們進行了多項檢測，并且同意，在他們去世后要將大腦捐獻出來以供研究。由于他們在實驗中所表現出的較強能力，他們被認為是“超級老人”。測試包括，告訴他們一個故事后評估他們回憶故事里的情節的能力;告訴他們十多個單詞，然后評估他們回想這些單詞的能力。所有這些參與研究的被調查者目前的年齡均已超過80歲，但他們的記憶力相當于50歲年齡的人。科學家正在招募更多的志愿者，目的是將評估對象擴大到大約50人。

格尤拉說，過去的一些研究主要集中在人老時大腦會出現什么問題上。已經證明，阿爾茨海默病患者的大腦中會聚集大量的亂團以及其它的斑塊。目前這項新的研究惟一將重點放在了什么在老年人大腦中是正常的這一方面上，去探尋什么樣的生活習慣、遺傳或者其他的因素會使這些超級老人不會出現像其他人那樣的與衰老有關的記憶力喪失。

科學家發現，這些超級老人分成兩種情況：一種是幾乎對亂團的形成具有免疫力，另一種是大腦中的亂團很少。一組超級老人似乎能逃避亂團的形成。” 格尤拉解釋說。“他們的大腦很干凈，在一般老年人身上不會出現這種情況。另一組似乎也會出現亂團，但數量少于或等同于一般老年人。但不知什么原因，這些亂團不會對他們造成影響。”

下一步，研究人員將對為什么有些老年人會對亂團的形成具有免疫力，而有些老年人對亂團的影響具有免疫力進行研究。環境、生活方式以及遺傳或許是關鍵因素。例如，一些超級老人或許有成為超級老人的遺傳傾向，而有些可能會通過長期的健康飲食或經常身體鍛煉來幫助大腦保持較高的功能。還有一些人通過保持大腦的活躍，如讀書、玩填字游戲或者其他有助于智力的活動來不讓智力出現下降。

“化學是了解到底是什么原因使這些亂團形成的關鍵。” 格尤拉說。“通過了解超級大腦的解剖、病理、遺傳以及分子特征，我們或許可以最終讓正常的大腦不會出現這種與老年有關的記憶力喪失。”