健康長壽是全世界人類所追求的，而關于延長壽命的問題直到最近一個世紀才提出——這表明長壽與基因、饑餓節食或抗衰老奇跡藥物等關系甚微。相反，它可能與減少我們的祖先智人所面臨的環境危險有關。

一名進化人類學家和他的同事在美國國家科學院院刊10月15日發表的文章里對此問題進行了討論。各種衛生條件的改善，例如凈化飲用水、飲食規律以及注射抗生素和疫苗似乎對延長壽命大有幫助。

美國加利福尼亞大學伯克利分校專攻人口和老齡化的經濟學家羅納德·李(Ronald Lee)表示：“這令人非常震驚，我們的確想過人類可能是最長壽的生物，關鍵的問題是，我們的年齡極限是多少?”

進化人類學家奧斯卡·伯格(Oskar Burger)和他的科研小組希望以人類的進化為背景，研究人類壽命問題。所以他們將研究先轉向之前搜集的關于黑猩猩，以及在非洲和南美部分地區狩獵采集社會(hunter-gatherer society)的數據，以及人類死亡率數據庫里日本、瑞典和法國的有關數據。

這些數據顯示，自1900年起，瑞典人和法國人在相對年輕的年齡時死亡的可能性正呈現穩定逐步下降的趨勢。與西方社會相比，狩獵采集社會里人類死亡的數量仍然接近于野生黑猩猩的死亡數量。然而，研究學者發現，接受了西方醫藥以及偶爾食物接濟的狩獵采集社會的人口死亡率明顯下降，拉開了與黑猩猩死亡數據的間隔，數量幾乎接近于1900年左右瑞典和法國的死亡數據。

“純凈的飲用水和足夠的食物給人們壽命造成的影響非常顯著，”德國羅斯托克的馬克斯·普朗克人口研究所的伯格這樣說道。