人到老年，各系統和器官的功能開始減退。由于神經系統尤其是中樞神經系統在機體的各種活動中占主導地位，因此腦的老化對機體的衰老起著重要作用。

記憶力減退是隨增齡而發生的常見現象。記憶障礙又是老年期神經系統疾病的常見癥狀之一，尤其是老年性癡呆(AD)常以記憶力減退起病。因此在某些條件下增齡性記憶減退與老年性癡呆之間的鑒別很困難。但在大多數情況下，老年性癡呆除記憶力減退外還伴有其他認知功能障礙及人格、性格的改變，并且病程進展更迅速，CT或磁共振的定量檢查也常顯示腦萎縮的進展更快。在老年性癡呆早期用正電子發射斷層掃描(PET)測定腦的葡萄糖代謝率可顯示明顯降低，而增齡性記憶減退病人則是正常的。

關于老年人的生理性腦老化與老年性癡呆的區別是量的差別，還是質的差別，仍有爭議。最近的研究發現，在臨床上診斷為輕度認知損害(MCI)的患者中有30%～50%發生老年性癡呆。還有報道MCI患者發生老年性癡呆的年發病率為10%～15%。這里有兩種可能：一種可能是生理性腦老化與老年性癡呆之間無質的差別，只有量的差別，MCI是二者之間的過渡階段;另一種可能MCI是老年性癡呆的超早期。對老年性癡呆治療越早，效果越好。為了預防老年性癡呆的發生，人們應當高度重視對MCI患者的診斷和治療。

預防腦老化的措施有勤動腦，堅持學習和體育鍛煉;保持愉快的情緒;盡可能地避免有害因子對腦的損害，如煙和酒;注意飲食營養。老年人出現腦老化是不可避免的，不影響日常生活的腦萎縮和老年性記憶力減退無須藥物治療。但如果腦老化的癥狀較明顯，對工作和生活出現了某些干擾，或患有輕度認知損害(MCI)者，應該適當地使用一些藥物。老年性癡呆患者則應及早進行治療。

由于老年性癡呆是一種神經退行性疾病，如果早期使用具有神經營養和神經保護作用的藥物有可能阻止或逆轉神經元的退行性變化，達到預防及治療的目的。