脈壓的大小可以作為衡量動脈硬化程度的一個指標。

測量血壓時我們可得到3個數值：

收縮壓——也稱高壓，是心臟收縮向主動脈內射血時達到的最大血壓值。正常范圍為89～140毫米汞柱。

舒張壓——也稱低壓。是心臟舒張，不向主動脈內射血時的最低血壓值。正常范圍為59～90毫米汞柱。

脈壓——俗稱壓差，是高壓與低壓之差。正常范圍為30～40毫米汞柱。

在老年人中，常見到脈壓加大，收縮壓趨于升高，舒張壓趨于降低的現象。為何如此?原來是人到50～60歲以后，收縮壓隨年齡的增長而升高，而舒張壓卻有所下降，于是就發生了上述狀況。這一問題的深層原因乃是伴隨衰老進程發生的動脈硬化。簡言之，年輕人動脈的柔順性好、彈性強，因此在心臟向主動脈內射血、血壓迅速上升時，大動脈擴張、容積加大并容納一部分血液，因而收縮壓不會升得太高。在心臟不向主動脈內射血、血壓迅速下降時，大動脈回縮、容積減小并釋出存積的血液，因而舒張壓也不會過低：脈壓即可保持正常。進入老年后，動脈硬化，管壁僵硬、彈性減退，心臟收縮時大動脈很少擴張：心臟舒張時大動脈也很少回縮，也就是說動脈血管調節、緩沖血壓的功能減弱或消失了。此外，在硬化的血管內，由心臟射血所形成的壓力波的傳導及反射速度加快，從而使反射回來的壓力波提前疊加到收縮期，而不是像年輕人那樣疊加到舒張期。這當然也會加大收縮壓和脈壓而減小舒張壓。從解剖來看，老年人的動脈壁增厚、僵硬，管腔偏大，若在顯微鏡下觀察，可見管壁中層的平滑肌細胞肥大，富有彈性的彈力纖維碎裂、減少，缺乏彈性的膠原纖維增多、糖化，廣泛交連，且年齡愈大，這種改變愈明顯。實際上，脈壓的大小可以作為衡量動脈硬化程度的一個指標。

動脈硬化程度較重的老年人容易發生收縮壓明顯升高，從而導致脈壓增大顯著的單純收縮期性高血壓。而合并有其他高血壓危險因素的老年人，如高血壓家族史、肥胖，少運動、食鹽過多、精神過分緊張、糖尿病或糖耐量異常等，就更容易成為單純收縮期性高血壓患者。事實上，65歲以上的老年人，高血壓的患病率達50%以上，其中約2/3僅有收縮期血壓升高。