慢阻肺是一種較為常見、多發的肺部疾病，據世衛組織介紹，吸煙是慢阻肺最重要的病因，長時間高強度接觸煙塵、特定的化學物質和室內外污染物也會增加患慢阻肺的危險。

各種刺激均可致肺泡炎癥。如果炎癥持續存在，則可導致明顯的損害。白細胞積聚于炎癥的肺泡區域并釋放各種酶（特別是中性白細胞彈性蛋白酶）損傷肺泡壁的結締組織。吸煙可破壞氣道內毛發樣細胞（纖毛）導致肺臟防御功能進一步受損，因正常纖毛可將粘液輸送到口腔并幫助排出有毒物質。

機體產生的一種蛋白，α1抗胰蛋白酶，具有防止中性白細胞彈性蛋白酶破壞肺泡的作用。少數遺傳性疾病患者，由于其體內僅有少量或無α1抗胰蛋白酶，可在中年前期發生肺氣腫，吸煙者尤為嚴重。

各種類型的慢性阻塞性肺病均導致氣體潴留于肺內，肺泡壁毛細血管數減少，從而造成肺泡和血液之間氧和二氧化碳交換功能受損。在疾病早期，血氧含量降低，而二氧化碳水平維持正常；在疾病晚期，血氧含量進一步降低，并出現二氧化碳水平升高。

世衛組織認為，慢阻肺可以預防，但目前無法治愈。治療有助于減緩病情發展，但這一疾病通常在一段時間后逐漸惡化。由于這一特點，通常診斷出患慢阻肺的病人年齡都在40歲以上。