失眠癥的定義是：(1)輾轉無法入眠，(2)無法持續的睡覺，(3)多次反復的睡、醒，(4)半夜醒來后，無法再入睡到天亮，(5)以上各情況的交互發生。

一時性的失眠可能由于工作壓力或生活緊張，身體不適如發燒感冒，喝多了刺激性飲料如咖啡或茶，藥物的副作用，飛行時的時差反應等等。這些因素一旦去除，睡眠習慣就回復正常。

長期的失眠癥會嚴重影響人們的心理和生理健康。持續的睡眠不足容易造成抑郁癥和焦慮。此外，失眠患者最常發生的現象是集中力、記憶力、處理日常工作的能力都顯著的下降，連帶影響了人際關系。還有，失眠患者比正常人更容易生病，更常到診所尋醫，以致增加了職業缺席率。

據德國里根斯堡大學的精神神經科哈扎克教授的觀察，全球有20至30%的成人患有失眠癥。其中超過半數的人是未被診斷患有失眠癥。主要的原因是這些人認為失眠不是大問題，沒有必要尋求治療。

據美國芝加哥的一個醫學報道，美國境內就有8400萬人患上失眠癥。

美國紐約大學醫學院國際精神健康中心的思爾瓦教授認為這不是小事。睡眠不好的人患上缺血性心臟病的機會是正常睡眠者的兩倍，患上頭痛癥是正常人的三倍，患上抑郁癥是正常人的四倍。他也說失眠患者中有25至40%的人患上焦慮癥;濫用酒精和毒品的機會也較高。他呼吁保健工作者對此問題提高警惕。