“藥食同源”，故食物也有寒涼熱溫、辛甘酸苦咸以及食物歸經的理論。

在上古時代，食物和藥物是分不開的。當時人們處于一種以覓食為生的最原始的生活方式，人們在尋找食物的過程中，發現和認識到許多食物既可以食用，還可以作為藥用，這類食物不但能補養身體、填腹充饑，還能醫治一些簡單的病癥。

正是由于食物也是藥物，藥物也做食用，食物也有性味歸經之分，有著良好的食養食療的效果，所以，古代醫家也常把食物的功用主治與藥物等同起來，甚至把一種食物當做一個藥方來看待。例如牛肉作為食品，能補脾胃、益氣血，古代醫家就把牛肉的功效與中藥黃芪畫上等號。又如清代醫家張璐在《本經逢原》中說：“西瓜能解太陽、陽明中喝及熱病大渴，故有天生白虎湯之稱。”這是將一味西瓜比做清熱名方“白虎湯”。食物在中醫學中的地位可見一斑。

中藥有四氣五味及歸經之說，“藥食同源”，故食物也有寒涼熱溫、辛甘酸苦咸以及食物歸經的理論。

四氣：寒、涼、溫、熱

所謂四氣，又稱四性，即寒性、涼性、溫性和熱性，連同不寒不熱的平性，故也有人稱為五性。了解食物的四性，就能很好地指導人們的飲食宜忌。中醫認為，能夠治療熱證的藥物，大多屬于寒性或涼性;能夠治療寒證的藥物，大多是溫性或熱性。《神農本草經》云：“療寒以熱藥，療熱以寒藥。”

同樣的道理，凡熱性或溫性的食物，適宜寒證或陽氣不足之人服食;凡屬寒性或涼性食品，適宜熱證或陽氣旺盛者食用。或者說，寒證病人或陽氣不足者，忌吃寒涼性食品：熱證患者或陰虛之人，忌吃溫熱性食物。寒與涼，溫與熱，是區別其程度的差異，溫次于熱，涼次于寒。溫熱性的食物多具有溫補散寒壯陽的作用，寒涼性食物一般具有清熱瀉火、滋陰生津的功效。平性食物是指性質比較平和的食物。

不了解食物之性，就很難明白飲食宜忌的道理。食物入口，與藥之治病同為一理，合則于人臟腑有益，不合則于人臟腑有損。