具有數千年悠久歷史的中醫學十分重視飲食與養生保健的關系，認為合宜的飲食是安身益壽的基礎。如漢代醫家張仲景提出：“安身之本，必資于食。然食有宜者，不宜者，不知食宜者，不足以存生也，若忽而不學，誠可悲也。”認為必須學習合理飲食的知識，避免不合理的飲食損害人體的健康。綜觀歷代中醫養生學家對合理飲食養生方法，提出了一下四大原則。古人的經驗可供現代人追求健康飲食參考。
    1.飲食清淡（含意有二）
    其一，口味清淡，酸、苦、甘、辛、咸五味不能過偏。
如《黃帝內經》說“謹和五味，骨正筋柔，氣血流暢，長有天命”。如果“味過酸，脾氣乃絕；味過咸，脈凝而心氣郁；味過甘則骨痛，發落、腎氣衰；味過苦則皮干枯，胃氣傷；味過辛則筋急爪枯，此五味之所傷也”。
    其二，多食素而少食肉，少飲酒。如唐代孫思邈說：“養生要訣，常須少食肉”，認為肥肉美酒，爛腸之食。“過食肥甘則病生，過嗜酵釀則積飲”。

    2.飲食節制
    晉代葛洪提出“養生之旨，食不過飽，飲不過多”。梁代陶弘景解釋說“飲食過多則氣滯，百脈閉塞，血氣不行則傷形”。明代《老老恒言》說“凡食總以少為有益，脾胃易磨運，乃化精血。否則，多食至受傷，故曰少食以安脾也”。從保護消化系統功能闡述了節制飲食的意義。

    后世龍遵敘在《飲食坤言》中指出：多食之人有五苦：一是大便數，二是小便多，三是擾睡眠，四是身重不堪修業，五者多患食不消化，自滯苦際”。以上觀點與現代醫學認為多食可致人體肥胖，誘發高血壓，糖尿病，動脈硬化，心腦血管病，并可加快人的衰老過程，其理相通。

    3.飲食因人制宜
    傳統中醫藥學認為人體有寒、熱、虛、實不同的體質屬性，而所有的食物亦有溫、涼、潤、燥、補、瀉的特性功效，在食物的選擇上應當注意與人體的體質屬性相適宜，所謂“相宜者養形，不宜者傷身”。
    如虛寒體質的人，宜多吃溫熱食品而不宜生冷寒涼食品。如陰虛火旺的人，宜多吃甘潤生津的食品而不宜溫燥辛辣的食品等等。對此，歷代養生學家積累了豐富的經驗。

    4.飲食因時制宜
    自然界四時氣候的變化必然會對形體產生重要影響。隨四時變化而調整飲食是傳統養生法中的重要內容。如：春季，萬物萌生，陽氣開發，此時應多食嫩芽萌生類食物以扶助陽氣的升發；夏季暑熱炎炎，陰津易傷，此時應多食甘談清潤之品，以清暑生津。
    秋季氣候轉涼干燥，此時應少吃辛燥之物，多用溫潤養陰之品，以潤燥養肺；冬季萬物潛藏，氣候寒冷，此時應少吃寒涼之物，多用溫陽補腎之品，以護陽氣。