由于原發病灶和感染途徑的不同、機體反應的差異，以及病理類型的區別，結核性腹膜炎的起病可緩急不一。多數起病緩慢，但急性發病者也不在少數。起病時臨床表現缺乏特征性，多數起病時的主要癥狀為發熱、腹脹或不同程度的腹痛。亦有驟起高熱伴畏寒，很象急性全身感染者。

一、發熱

發熱以間歇性低熱為最多見。在滲出型、干酪型病例則常出現遲張型熱，有時高大40攝氏度，伴有明顯的中毒癥狀。嚴重病人夜間可有不同程度的盜汗。

二、腹痛、腹瀉

腹痛在疾病早期不明顯，以持續性隱痛或鈍痛為多見，亦可呈陣發性疼痛。腹痛多位于臍周、全腹、下腹或活動性病變部位，常由于腹膜炎癥、部分腸梗阻、腸粘連及腹腔內其它臟器的活動性病灶所引起。腹瀉可由腹膜病變本身引起的神經病理反射促使腸運動紊亂所致，也可因潰瘍性腸結核或腸曲間瘺管形成而產生；一般每日2-4次，以糊狀糞便居多。在粘連型病例中，便秘也較為常見。

三、腹脹、腹水

患者常有腹脹感，可由結核毒血癥或腹膜炎伴有腸功能紊亂所致，也可因大量腹水而產生。一般少量腹水在臨床檢查中不易察覺。腹水量超過1000-2000毫升，經仔細檢查才能發現有移動性濁音。滲出型的腹水一般以少量及中等量為多見。 

四、腹塊

多見于粘連型與干酪型病人，常位于臍周，也可在其它部位。腹塊常由大網膜、腸系膜淋巴結、粘連的腸曲、干酪樣淋巴結聚集而成；大小不一，邊緣不整，表面不平，有時呈結節狀，塊質多固定，壓之巨痛。

腹水型患者腹部逐漸膨脹，叩診有移動性濁音，全腹有中度壓痛。若腹水量大，腹壁皮膚可有光滑與妊娠樣條紋。

粘連型患者體征多不明顯，腹壁捫診可得特殊的柔韌感和橡皮狀抗力。腹內臟器發生廣泛粘連時可捫及不規則塊狀物，在腹上部捫到的橫行塊狀物常為粘連收縮的大網膜。并發腸粘連或腸梗阻時可見到腸蠕動波，并有腸鳴音增加。 干酪樣患者多呈重病面容，顯著消瘦，腹部膨脹而柔韌，壓痛明顯。大塊干酪樣淋巴結及粘連腸曲間的積濃可形成塊質而被捫及。此種塊物多固定，壓之巨痛，叩診聞濁音。