記憶障礙是老年性癡呆的初發癥狀，既有遺忘--記住新知識的缺陷，與大腦皮質功能有關;又有健忘--遠記憶缺陷(回憶過去已記住的信息的能力)，與皮質下功能障礙有關。即首先是近記憶力受損，隨之遠記憶力也受損，最終遠近記憶力均有障礙，使日常生活受到影響。患者還可有虛構現象，這與他學習記憶能力障礙有關，并與患者不能監視自己的回答或不能糾正自己的錯誤有關。

患者的日常表現為"丟三落四"、"說完就忘"，同一問題反復提問。例如在臨床檢查中，患者總記不住醫生姓什么，甚至否認曾告訴過他。但患者的近記憶障礙也常被認為是健康老年人常有的健忘而被疏忽，尤其早期遺忘已明顯時，遠記憶相對保留，以致親屬常認為患者記憶并不差，甚至很好。理由是十多年甚至幾十年前的事都記得清清楚楚，盡管不否認"當前的事回頭就忘"。如上所述的情況值得引起親屬的注意。

同樣，記憶力衰退也是腦血管性癡呆早期的核心癥狀，最早出現的是近記憶力的缺損，遠記憶力障礙多在后期出現。