行為治療最初產生于本世紀20年代。巴甫洛夫的動物實驗性神經癥的模型以及早期行為主義者華生等人的兒童強迫性恐怖癥的模型都是行為治療的理論與實踐的典范。當時已有很多人試圖用以解釋人的行為和精神異常現象，并對此作了矯正和治療的嘗試。但由于當時弗洛伊德的精神分析治療占據著統治的地位，因而行為治療還無法作為一種心理治療領域中獨立的體系和方法被推廣和傳播開來。直到50年代，新行為主義者斯金納提出了操作條件反射原理或稱條件強化學說，并嘗試應用于醫療實踐。接著，英國著名臨床心理學家艾森克也結合臨床實踐提出行為學習過程的新理論;特別是著名精神病學家沃爾帕把行為治療技術系統地應用到病人的臨床實踐以后，極大地推動了行為治療的進一步發展。到了60年代，隨著現代科學的進步，使行為療法有可能與某些現代尖端科學技術結合起來。生物反饋治療技術的出現，使行為治療作為心理治療領域中一個獨立的體系與卓有成效的治療方法，得以廣泛地推廣和運用起來。到了70年代，行為治療被譽為心理治療領域的第二勢力，大大超過精神分析治療，占據了壓倒的優勢地位。

作為行為治療理論依據的行為主義心理學認為，它所要研究的只是可觀察和可測量的行為以及引起此行為的外部刺激。因此，刺激—反應被認為是解釋行為的普遍公式。它還認定，人的頭腦只能看作是一個“黑箱”，人們只能觀察進入“黑箱”的是什么和從“黑箱”里出來的是什么，至于“黑箱”內部的過程，則是捉摸不定和不可測量的。不可測量的東西就不是科學研究的對象。因而，人們唯一可以了解和把握的是外部刺激對行為的影響。這樣，行為治療的各種措施和方法也就都成為主要是針對外部刺激和行為表現進行控制和矯正的技巧。按照新行為主義者斯金納的操作條件化原理，認為行為的發生都是“強化”的結果。假如以往沒有常常受到“強化”，那么，相應的行為就不會出現。在精神疾病領域里，強迫癥的許多行為表現以及疑病癥和癔病的許多異常的補償性癥狀都是通過想象(即某種心理上的滿足)來獲得強化的例子。總之，不良的強化作用往往是各種不良的或異常的行為發生的根源。但是，積極的和良好的強化作用則可以成為改變各種不良行為的一種有效的心理治療技術。

醫療實踐證明，由極端的行為主義觀點指導設計出來的各種行為治療技術，一般說來，其突出的優點是方法簡單，能夠規范化或程序化，易于掌握，實施簡便，容易執行;在療效方面也是肯定的。但是，由于它只注意外顯行為反應以及引起這種反應的刺激情境，而忽視了人腦內部的復雜過程，即人的復雜的內心世界的作用。因此，行為治療作為一種心理治療方法就有著明顯的不足，即長于治“標”，失于治“本”。即使把病治好了，也是常常容易復發，不易達到根除的效果。正是由于這個原因，行為治療往往受到其他心理治療派別，特別是精神分析治療學派的攻擊。

今天的行為治療，在認知心理學的強大思潮和社會學習理論的沖擊下，從理論指導到具體方法也在發展、變化。許多行為治療家已放棄了極端的行為主義理論及單一的、片面的強化觀點。重視在刺激和反應之間的中介調節因素的作用，如人的認知情緒、動機和意志等因素。認為不能把人看作是一個對外界環境應激或心理應激的被動反應者，其行為和心身活動都不是被動地受影響的，而是通過使環境變化因素轉換為認知因子的途徑而傳遞的，并經由情緒和動機的激發才導致人的各種行為。人們本身就具有認知調整、自我指導和自我控制其行為改變的能力。行為治療就是要通過對行為的評價以及一定的行為學習程式，指導或幫助患者去調動這些能力，來改變那些不良的或不正常的行為;或者建立新的健康的行為去取代不正常的行為。

目前，行為治療的種類和應用范圍正在日益增多和擴大，不僅在臨床實踐中廣泛地應用，而且已成為一個跨學科的研究領域，在現代臨床精神病學、社會精神病學、行為醫學、心身醫學和臨床心理學等領域都受到高度的重視。行為治療的方法除了系統脫敏法和厭惡療法以外，還有操作條件法、行為塑造法、代幣制管理、自我調整法、自信訓練法、松弛療法、行為演練法、生物反饋療法以及認知行為療法等。行為療法不僅用于治療各種神經官能癥，如強迫性神經癥、恐怖性神經癥和焦慮性神經癥等;而且用于治療各種心身疾病，如高血壓病、冠心病、心律失常、偏頭痛、雷諾氏病、哮喘病等，不僅廣泛地用以矯正兒童或成人的各種不良行為問題，如吸煙、吸毒、酗酒、賭博以及各種反社會行為等;而且也廣泛地用于矯治各種性功能障礙和性行為偏離。