游子在外面漂泊，哪有不想家的，父母在家，哪有不想自己的孩子的，但是1970年代，美國社會學家將“空巢期”名詞普遍化使用。一般的文獻也認為，當孩子離開家的時候，父母確實有失落的反應。

由于種種的失去而導致的孤獨，引發生理上不適，以及心理上的一系列消極反應，醫學上稱之為“空巢綜合癥”。

對美國加利福尼亞州阿拉梅德的7000居民作了歷時9年調查后確認，那些生活與外界完全隔絕，既無配偶、又無朋友和其他社交活動的人，其死亡率比有正常社交活動的人高一倍。兒女們由于學習、工作離開老人或成家自立門戶與父母公開吃住，更會使父母感到孤單、空虛，似守“空巢”。白頭偕老是每一對夫妻的共同心愿，但由于各種原因，有部分夫妻不能相攜到生命的最后。當其中一方先撒手而去，剩下一位孤苦零下，面對四壁冷清的家更似"空巢"一般。

我國較早提出“空巢家庭”這一概念的是北京大學人口研究所蔡文媚教授。她認為，形成"空巢家庭"的原因，較早要追溯到八十年代興起的“出國熱”。但最重要的原因還是由于工作繁忙或交際頻繁，使現在的年輕人顧不上對老人的照顧，也缺少與老人的溝通，老人們獨居時間較多，因此形成實質意義上的“空巢家庭”。

但是時至今日，“空巢”也不再是老年人的“專利”，不少中年人因為孩子到外地讀大學，也成為守候“空巢”的人。