我國古代不同的思想家曾有過關于不同的情緒種類劃分，如《中庸》將情緒分為喜、怒、哀、樂四種，而《禮記·禮運》則提出七情說。美國心理學家普拉切克則提出了八種基本情緒：悲痛、恐懼、驚奇、接受、狂喜、狂怒、警惕、憎恨。盡管古今中外對情緒分類的劃分很多，但一般認為，人類具有最基本的四種情緒，快樂、悲哀、憤怒和恐俱。

快樂是盼望的目的達到緊張解除后繼之而來的情緒體驗。快樂的程度取決于愿望的滿足的程度。目的無足輕重，只能引起微小的滿足的極重要，并且意外地達到，則會引起異常的快樂。

悲哀是失去所盼望的、所追求的東西或有價值的東西而引起的情緒休驗。悲哀的強度依存失去的事物的價值。

憤怒是由于目的和愿望不能達到或一再受到阻礙，逐漸積累而成的。挫折如果是由于不合理的原因或被人惡意造成時，最容易產生憤怒。憤怒時人會異常緊張，有時不能自我控制往往出現攻擊行為。

恐懼企圖擺脫、逃避某種危險情景而又無力應付時產生的情緒體驗。恐懼往往是由于無法處理或缺乏擺脫可怕的情景(事物)的力量和能力所造成。恐懼比其他任何情緒更具有感染力。

上述四種最基木的情緒，在體驗上是單純的、不復雜的。在這四種基本的情緒基礎上可以派生出許多種不同組合的復合情緒和情感。例如恨就包含憤怒、懼怕、厭惡等成分;而內疚、憤怒和恐懼組合起來的復合情緒就是焦慮。