皮亞杰認為，發展是一種建構過程，是個體在與環境不斷的相互作用中實現的。內部心理結構是在不斷變化的，這種變化不是簡單的量的變化，而是涉及到思維過程的質的變化。皮亞杰認為，所有有機體都有適應和建構的傾向，同時適應和建構也是認知發展的兩種機能。一方面，由于環境的影響，生物有機體的行為會產生適應性的變化;另一方面，這種適應性的變化不是消極被動的過程，而是一種內部結構的積極的建構過程。他認為“認知的結構既不是在客體中預先形成了的，因為這些客體總是被同化到那些超越于客體之上的邏輯數學框架中去;也不是在必須不斷地進行重新組織的主體中預先形成了的。因此，認知的獲得必須用一個將結構主義和建構主義緊緊地連結起來的理論來說明，也就是說，每一個結構都是心理發生的結果，而心理發生就是從一個較低級的結構過渡到一個不那么初級(或較復雜)的結構。”

皮亞杰認為，適應包括同化和順應兩種作用和過程。“刺激輸入的過濾或改變叫做同化;內部圖式的改變，以適應現實，叫做順應。”換言之，當有機體面對一個新的刺激情境時，如果主體能夠利用已有的圖式或認知結構把刺激整合到自己的認知結構中，這就是同化;而當有機體不能利用原有圖式接受和解釋它時，其認知結構由于刺激的影響而發生改變，這就是順應。所謂圖式，“是指動作的結構或組織，這些動作在同樣或類似的環境中由于重復而引起遷移或概括。”它是個體為了應付某一特定情境而產生的認知結構。皮亞杰認為，個體的心理發展就是通過同化和順應日益復雜的環境而達到平衡的過程。他指出：“智慧行為是依賴于同化與順應兩種機能從最初不穩定的平衡過渡到逐漸穩定的平衡。”但是，這種新的暫時的平衡不是絕對靜止或終結，而是某一水平的平衡成為另一高水平的平衡運動的開始，個體也正是在平衡與不平衡的交替中不斷建構和完善其認知結構，實現認知的發展。