社會認知是指對我們如何認識、了解他人及自身的研究，主要揭示我們如何在頭腦中描述及看待他人，即探詢人們采用何種思維方式來認識他們所處的社會環境。社會認知是我們認識他人的第一步，每個人都生活在與他人共同組成的社會之中，人的社會行為既指向他人，也對他人行為作出的反應。因此人的社會行為首先涉及的就是對他人及其行為的感知和認識。人們在交往活動中，首先要了解他人的需要、興趣與動機，分析、判斷相互之間的關系，并以此為根據采取相應的交往態度和行為。顯然，只有認知判斷正確，交往的態度和方法才能得體適宜，因此掌握認知過程的基本規律對提高人際交往的有效性非常必要。

社會心理學理論體系中，社會認知與人際認知或社會知覺與人際知覺的內涵，存在些許差別，但在更加廣泛的范圍內，社會認知與人際認知或社會知覺與人際知覺是可以相互替代的。盡管社會認知的內涵更寬泛一些，但當分析對個人與他人、對自己及對人與人之間的關系的認知時，這無疑是社會認知中最最重要的內容，通常以人際認知取代。

人際認知是指個人在與他人交往時，根據他人的外顯行為，推測與判斷他人的心理狀態、動機和意向的過程。這種過程可理解為認知者、被認知者和交往情境等因素相互作用的復雜過程，也是個體對社會刺激加以綜合的過程，是人們社會行為的基礎。一個人對他人會作出怎樣的反應，經常取決于對于他人的推測和判斷，這也就是說，我們所關心的是，在社會生活中，我們如何了解他人和自己，并依據這種了解作出恰當行為。這里必須引起注意的是，我們所觀測的行為是外顯的，而認知過程是內在的。日常生活中，我們對他人的認知和判斷，隨著交往的積累而逐漸豐富和準確，也是逐漸由表及里、由淺入深的，從初次相見時的初步印象，如，衣著、神色、姿勢、相貌等，繼而到身份、興趣、能力等，并更加接近其人格特質的核心。