許多家長為了表達對孩子的疼愛往往主動滿足孩子的各類要求，孩子的需求是滿足了，但這樣縱容孩子很容易引出一個大問題，那就是自制力低。

米歇爾在20世紀60年代做過一個著名的針對學齡前兒童的棉花糖實驗，該實驗揭示了一些孩子具有很強的自制力，能夠抵擋住立刻吃掉眼前棉花糖的誘惑。他們延遲滿足，僅僅通過等待一小段時間，等到研究人員回到房間，就能得到兩塊棉花糖。另外一些則沒辦法等待，即使明知道多堅持幾分鐘就能得到兩塊棉花糖，他們還是立刻就吃掉了眼前的棉花糖。

幼兒時期的自制力預示了成年后的自制力

研究人員在這些兒童長大后進行了跟蹤研究。研究結果顯示：這兩組兒童在自控能力方面的差異在這些年中沒有發生絲毫變化。研究人員在對這些27至32歲的成人進行分析后發現：過去那些有著最強的延遲滿足能力的人，具備等待更大獎勵能力的人，在大學入學考試中的表現也更為出色，危險藥物使用情況也較少。這些人教育水平更高，肥胖指數也低很多。另外，和那些自制力較弱的同齡人相比，這些人處理人際問題和維持親密關系的能力也更強。

對于那些孩子中的大部分人來說，一個幼兒時期簡單的棉花糖實驗就準確地預測了他們是否能夠在人生的許多重大事件中進行有效的自我控制。那么，是什么使得一些孩子能夠等待更長時間來獲得更大獎勵而其他孩子卻沒辦法做到呢？

自制力的大腦基礎

根據米歇爾的理論，不管什么情況下，足夠的自制力依賴于大腦管理系統，即大腦執行功能的充分發展。他在書中提出那些在幼兒時期就具備成熟的執行功能的孩子不僅能夠抵擋住抓取眼前那塊棉花糖的誘惑，還能夠抑制自己其他一些沖動，牢牢記住長輩的教導，專心致志地做作業。他還提到：“那些在幼兒時期尚未具備成熟執行功能的孩子在之后的求學過程中患多動癥以及面臨各種學習和情感問題的風險也更高。”

自制力，執行功能和多動癥

米歇爾針對那些相較同齡人而言缺乏成熟執行功能的孩子的描述恰好與近期關于多動癥的研究成果不謀而合。過去人們把多動癥簡單地理解成那些有長期行為問題，不愿聽從長輩教導的小男孩才會患的疾病。基于最近幾年的研究成果，研究人員重新對其進行了定義，認為這是一種大腦自我管理系統，即大腦執行功能的發育性損傷。

如今大部分專家認為多動癥等同于一系列認知障礙，這種疾病對男女都會造成影響，而且常常會持續到成年，抑或貫穿整個人生，雖然也有例外情況的存在。患有多動癥的兒童和成人會表現出以下一些典型癥狀，包括注意力無法集中、組織工作困難、容易半途而廢、記憶力差、無法克制過分沖動行為。通常情況下，這些問題的產生帶有遺傳性因素，并且同大腦發育和運作方面的差異和遲緩有所關聯。

米歇爾的那些被試到中年的時候接受了腦部掃描，那些自制力較差的人在腦功能方面的差異同那些患有多動癥的兒童和成人是相似的。那些無法等待第二塊棉花糖獎勵的兒童在之后的生活中表現出較弱的自制力，他們在大腦執行功能上也表現出和大部分患有多動癥的人相似的遺傳性障礙。也許那些能夠等待更長時間的兒童在基因遺傳性方面天生就比較幸運。