青年時代的瓦特在英國格拉斯哥大學修一臺紐可門蒸汽機時，發現它有嚴重的缺點，汽筒外露，四周冷空氣使其溫度逐漸下降，蒸汽放進去，沒等汽筒熱透，就有相當一部分變成水了，使得大約3/4的蒸氣白白浪費。

瓦特下決心要解決保持汽筒溫度、提高熱效率的問題。他整天研究著、思索著、探討著，時間一天天過去，解決的答案卻影無蹤。在一個夏日的早晨，瓦特起床后，漫步在空氣清新、花香鳥語的大學校園里，時而仰望廣闊的天空，時而平視熟悉的操場。突然，如同電光一閃，頭腦中一個清晰的思想出現了：在汽筒外邊加一個分離凝結器。這使得瓦特豁然開朗，立即回辦公室夜以繼日地實驗、研究，終于制成了分離凝結器，這才誕生了現代意義上的蒸汽機。

心理學家把這種突然地、意想不到的頓悟或理解叫做直覺，這是一種普遍的思維現象，確實魅力無窮。許多科學家、藝術家、社會活動家在創造發明、進行創作或作出重大決策時，都會出現這種直覺現象。

心理學家認為，直覺屬于創造性思維的范疇，它可以產生和形成于任何科學、藝術、技術產品的思想和構思，在人類認識史上占有十分重要的地位。

20世紀最偉大的科學家愛因斯坦說：“真正可貴的因素是直覺。”德國物理學家黑爾姆霍茲說，他的許多巧妙設想，“不是出現在精神疲憊或伏案工作的時候，而常常是在一夜酣睡之后的早上，或者是當天氣晴朗緩步攀登樹木蔥蘢的小山時。”還有些科學家的靈感和頓悟發生在病榻之上，愛因斯坦關于時間空間的深奧概括是在病床上想出來的。

生物學家華萊士關于進化論中自然選擇的觀點是在他發瘧疾時想到的。這真是：踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫!