傳統的媒體，主要是一種信息交流工具。然而，由于互聯網的崛起，“媒介不再只是傳遞信息的工具，而會形塑一個社交環境，一個生活的空間，人們能夠在其間進行社會互動，而不只是交換信息、保持聯系。”這是網絡空間的重要社會意義所在。由于大部分網絡使用者上網的目的，是與他人溝通和互動，所以“網路社會的來臨，對于人類社會最根木的沖擊，可說是人際互動關系。”互聯網作為一個跨地域、跨時限的人際溝通與互動空間，打破了傳統人與人之間面對面互動的模式。網絡族在網絡空間的溝通和互動方式，與現實社會的溝通方式的最大區別在于：現實社會中的人際溝通是人們親身參與(身體在場)的溝通，而網絡空間的人際溝通則是通過網絡傳達(身體不在場)的溝通。值得社會學關注的是，這種在物理身體不在場的情形下與他人發展出來的網絡人際關系，必然會“涉及一些和在共同在場情境下包含的關系不同的社會機制”。例如：由于身體不在場，網絡空間的溝通和互動方式缺乏“社會面貌”這一在傳統的親身參與溝通方式中最重要的因素，如人們說話的音色、腔調、音量和瞪眼、揚眉、撇嘴、皺鼻等非口語化的肢體語言，參與者的年齡、性別、種族、相貌，以及外在于溝通和互動但會影響溝通和互動的環境，如互動地點、談話氣氛等。

在現實社會里，人際交往一般是以血緣、地緣和業緣為紐帶的。因此，人際關系相應地可以區分為血緣關系、地緣關系和業緣關系。所謂血緣關系，是指人們之間由婚姻和血緣紐帶所結成的互動關系，如家庭關系、親戚關系。地緣關系是指人類社會的區位結構關系，或者說以空間和地理關系為紐帶結成的人際關系，如同鄉關系、鄰里關系。而業緣關系則是指以社會分工為基礎而形成的職業人際關系，如同事關系、師生關系。顯然，網絡社區的人際交往，已經無法用這三種關系完全概括了。因為人們在網絡空間的交往與互動，已不再是一種“面對面”的交往與互動。在面對面的交往中，人們不僅通過語言，而且可以通過語音、語調，以及像手勢、表情這類肢體語言，甚至對方的相貌、身材等身體形象來感知和了解對方。而在網絡空間里，由于人們的物理身體不在場，人與人之間的交往和互動就缺乏上述面對面交往所具有的特征。在網絡空間的溝通和互動過程中，人們由于不知道對方的性別、年齡、種族、相貌，因而無法以整個感官去感知對方，去體會自己與對方的關系。因此，在網絡世界里，現實世界中制約著人際交往的所有物理、社會、人文環境差別就統統消失了。更準確地講，網絡空間的交往環境，原本就是人們自己設計的結果。網絡空間給人們提供的是一個與現實世界迥然不同的新世界。我們雖然可以像在現實世界中一樣，在網絡空間交談、游戲、交易、結婚，在網絡空間做現實社會中所做的一切：也可以在網絡空間逃避現實世界的壓抑，擺脫現實世界的困擾，宣泄對現實世界的不滿：可以在網絡空間按自己的想像設計出一個在現實世界中并不存在的三維空間世界，然后任己翱翔，體驗在現實世界無法經歷和體驗的生活。但是，與現實社會生活不同，人們在網絡空間所從事的所有社會活動，在本質上都是數字化和虛擬的。由于這種虛擬的社會活動，是以網絡空間為基礎的，因而我們可以稱之為以網絡為基礎的社會活動，相應地，將這種以網絡為基礎的人際關系，稱為網緣關系。