20世紀20年代以前為初創時期。它的內容以桑代克的教育心理學為代表。

20年代至50年代末，是教育心理學的發展時期。教育心理學先后吸收了兒童心理學、心理測驗、學科心理、程序教學與機器教學的成果，進一步對動物和人的學習進行了研究，從而改變和豐富了教育心理學的內容。

在內容不斷豐富的同時，出現了兩個比較明顯的缺陷。

(1)內容龐雜，未形成獨立的理論體系

1956年有人統計了美國流行的六本教育心理學教科書，以期找出這六本書的課題的統計相關。發現其相關是正的，但很低(0.5)。唯有學習這一課題是各本書共有的。他還求出每本書所引證最多的10本雜志的統計相關，其相關為0.35，這表明各書作者所引證的雜志有很大差異。同年還有人列出了美國流行的21本教育心理學教科書各章節中安排的重要主題，以便找出其間內容的異同，發現各種版本的教科書的內容很不一致，涉及的范圍很廣。可以說，這時的教育心理學尚未成為具有獨立理論體系的一門學科。它的主要內容取自普通心理學、社會心理學、動物學習理論、人格心理學、心理統計與測量以及各學科心理學。由于上述心理學的各分支都已發展成為獨立的學科，教育心理學難免不與這些學科重復。由于教育心理學本身沒有嚴格的理論體系，因此，當它的內容擴充時，便顯得非常龐雜。

(2)對人類的高級心理活動研究少，因而對教育實踐作用不大

西方心理學的一個特點是行為主義占優勢，它強調心理學的客觀研究。它在研究動物心理、人的低級心理及發展研究技術方面，作出了貢獻，但它回避研究人的高級認識過程。行為主義者還借用動物和兒童的比較簡單的心理過程，推測人類高級的學習過程。這種傾向反映在教育心理學中，導致對實際課堂教學情境中的學習研究很少。

西方心理學的另一特點是廣泛運用各種心理的測驗與統計。這對揭示學生的個別差異和學習的結果是有幫助的。但光靠測驗很難弄清導致個別差異的原因和學生取得一定成績的原因。

由于對人類學習過程的實質不明，盡管教育心理學教科書羅列了許多材料，但教師學習后實際用處不大。

20世紀60年代以后，是建立系統的教育心理學理論體系時期。教育心理學體系出現了某些變化。

(1)內容趨于集中

從西方新近出版的教科書來看，這些書的體系都是環繞有效的教與有效的學而組織的，也就是說，各種教育心理學都希望闡明有效學習的規律，同時，也希望闡明如何幫助別人有效地學習，教的問題。但是，不同的書在教與學這兩個側面各有側重，有的以教為主線，有的以學為主線，也有兩者并重的。這樣，與教和學直接有關的內容就更為豐富，而關系不大、屬下箕他學科的內容則大都刪去。于是，教育心理學作為一門具有獨立的理論體系的學科正在形成。

(2)注重為學校教育服務

翻開20世紀70年代的教育心理學教科書，幾乎沒有一本不批評過去的科學脫離實際。為了避免這種缺點，教育心理學教科書中反映人的社會本質的內容增加了。如重視環境、社會階級、文化背景、師生關系、集體的作用和語言對人學習的影響。有的教育心理學家覺得過去的學習理論對教育實踐的作用不大，提出直接研究教師的教，甚至希望使教育心理學發展成為一門像工程學或醫學一樣的應用科學。

(3)行為派與認知派的分歧有縮小的趨勢

教育心理學的理論，基本上可以分為認知派與行為派。這兩派在教育心理學的許多理論觀點上都有明顯的分歧，但他們似乎又都在吸取對方合理的東西。現在否認人的心理的內部認知過程的極端行為主義者是極少的。完全用行為主義語言陳述的教育心理學教科書也重視知識的邏輯系統，也講概念、原理的教學。而認知心理學家也不否認條件反射、強化、嘗試、錯誤等現象的存在，兩派都希望填補理論與實踐之間的鴻溝。

蘇聯的教育心理學與西方的教育心理學，在體系和內容上是很不同的。最根本的區別在于：蘇聯學者把教與學作為年齡發展的一個因素，他們的教育心理學的范圍比較狹窄;西方學者把年齡發展作為影響學習的一個因素，他們的教育心理學的范圍較廣。

從教育心理學成為一門公認的獨立學科以來的將近一個世紀中，隨著教育科學和心理科學以至整個科學技術的發展，教育心理研究的領域日益擴大，逐漸積累起了大量與教育實踐密切有關的新成果和新理論。為了適應教育實踐發展的新需要，教育心理學的內容和范圍就有必要加以擴充和調整。