理論心理學的主要研究內容包括心理學的對象與學科性質，心理活動范疇，心理學的對象和任務，心理學方法論和心理學研究的具體方法，身心問題和心腦問題，意識問題，心理的能動性問題，心理的因果關系問題，心理的起源問題及知行問題等一系列為建立體系心理學所應研究的基本理論問題。

    自1879年心理學成為一門獨立科學以來，西方理論心理學發展大體可分為三個階段：

    早期，從十九世紀末至二十世紀30年代。這期間形成了如構造心理學、機能心理學、行為主義心理學、格式塔心理學和精神分析等幾個主要的心理學體系。它們在當時對心理科學的產生、繁榮與發展起到一定的積極作用，有的至今仍有一定影響，但它們都是從心理學某個局部領域的理論過分擴張而成，不能適用于整個心理學科。

    中期，約為二十世紀40～60年代。這期間作為心理學體系的理論研究趨于衰退，而集中于某些局部領域的基礎理 論研究。在較簡單的心理過程方面研究成果較為顯著，而在較復雜的動機、人格及社會行為等方面研究成果較小。

    近期，從二十世紀70年代以后。這期間的研究重點方面從局部理論轉向更小局部的理論，如從學習理論轉向回避條件作用的理論；另一方面又整合科學發展的新技術與新理論轉向較大領域的理論，如從行為論的學習理論轉向信息加工的認知理論，從精神分析的動機理論轉向人本主義心理學等。

    中國理論心理學界自二十世紀30年代起 ，開始進行心理學基本理論問題的探討，到40年代又有少數心理學家試圖在辯證唯物論的方向上摸索。

    50年代末至60年代初，不少心理學家針對心理學的對象、方法及心理活動與高級神經活動的關系等基本理論問題展開熱烈討論 。到70年代末又重新開展有關意識、心身關系、國外心理學派分析、實踐與心理，以及人格個性心理學等基本理論問題的探討。