一般認為，較早系統地研究青年心理的是美國的霍爾。他在擔任克拉克大學校長時，指導學生研究青年心理，并根據自己的研究成果寫成專著《青年期》。霍爾之后，美國有關青年心理的研究逐步發展起來，較有代表性的著作有布魯克斯的《青年期心理學》，霍林沃斯的《青年心理》，格塞爾的《青少年：從10歲至16歲》等。

    第一次世界大戰后，歐洲特別是德國心理學家越來越重視青年心理的研究，相繼出版了一些有影響的青年心理學專著，如比勒的《青年的精神生活》，施普蘭格爾的《青年的心理》等。日本的青年心理研究起源于介紹歐美的研究成果，第二次世界大戰后，日本逐漸發展起自己的青年心理學。

    中國有關青年心理的研究，在新中國成立前基本上是介紹西方的研究成果；20世紀50年代主要是介紹蘇聯的研究成果；從70年代末才開始比較系統地研究青年心理問題。較有代表性的是全國青少年心理研究協作組有關青年理想、動機、興趣的研究和青年思維發展等方面的研究。

    有關青年心理發展理論的研究大致可分為三個派別。

    生物發生論強調生理成熟過程在青年心理發展中的決定作用，認為不論是心理發展上的年齡差異還是類型差異，都是由遺傳結構類型的特點決定的。比如，桑代克認為，任何一個人在他的生命之朝，即產生他的那一卵子和精子相互結合的瞬間，就具有了無數有關未來行為的確定傾向，而且預先決定了在他將要遇到的情境中將會發生的反應。霍爾認為，個體的發展是種系發生的各主要階段的再現，兒童和青少年時期的心理發展復滴了人類進化的過程。

    青年期相當于人類發展的浪漫主義時代。另一位復演學說的代表斯特恩則認為，青年期相當于人類近代文化階段。格塞爾認為，“生長”和“發展”是同義語，青年心理的發展取決于成熟的作用，學習只能對成熟起一種輔助的作用。

    社會發生論強調社會生活條件在青年心理發展中的決定作用。認為決定青年心理發展的是社會結構、社會化恬動方式和交往方式等。比如勒溫認為，生活環境、交往范圍。群體性質是轉變年齡中最重要的影響因素。青少年的行為特征首先是由他們地位的過渡性決定的。蘇聯心理學家，特別是社會文化歷史學派的心理學家強調，社會生活條件是青年心理發展的決定因素。

    相互作用論主張遺傳和環境的相互作用制約著青年心理的發展。比如，皮亞杰認為心理的發展既不起源于先天的遺傳，也不起源于后天的經驗，而是起源于主體的動作，主體通過動作對客體的適應，促成心理發展。

    埃里克森認為，人的發展產生于三種既相互聯系、又各自獨立的過程。首先是自身的發育，由生物學來研究；其次是自我認識，由心理學來研究；再次是社會發展，由社會學來研究，人的心理發展既同本身的生理發育有關，又同所處的社會發展有關，它是遺傳與環境共同作用的結果。

    中國心理學工作者在吸取國外各派觀點中的積極因素和分析他們研究成果的基礎上，力求在青年心理發展本身的矛盾中尋求發展的動力 ，而把遺傳、環境、教育、活動等因素看作青年心理發展的重要條件。在這些條件中，遺傳是生物前提，活動是心理發生的基礎，而環境和教育則是決定性條件，教育在這里起主導作用。