高級神經(jīng)活動的基本過程就是興奮過程和抑制過程，有機體的一切反射活動都由達(dá)兩種神經(jīng)過程的相互關(guān)系決定的。
　　興奮過程是跟有機體的某些活動的發(fā)動或加強相聯(lián)系的；抑制過程是跟有機體的某些活動的停止或減弱相聯(lián)系的。如在食物作用下有關(guān)控制唾液反射的中樞發(fā)生興奮，就會引起或加強唾液腺的分泌；如控制唾液反射中樞抑制過程的發(fā)展，則唾液分泌就會減少或停止。
　　興奮和抑制雖然作用相反，但又相互依存，相互轉(zhuǎn)化。某一部位有時興奮占優(yōu)勢，有時抑制占優(yōu)勢。就整個大腦來說，清醒時興奮占優(yōu)勢，睡眠時抑制占優(yōu)勢。
　　抑制過程可分為非條件性抑制和條件性抑制兩大類。
　　 (一)非條件性抑制
　　非條件性抑制是有機體生來就有的先天性抑制，非條件性抑制包括外抑制和超限抑制兩種。
　　1、外抑制
　　額外刺激物出現(xiàn)，對正在進(jìn)行中的條件反射的抑制稱為外抑制。如突然出現(xiàn)強聲，立刻使原來的活動受到抑制。巴甫洛夫?qū)ν庖种频慕忉屖穷~外刺激的出現(xiàn)引起皮層相應(yīng)部位較強的興奮時，這個新的興奮中心增強了它對周圍皮層區(qū)域的抑制，使原來的條件反射被抑制。
　　2、超限抑制
　　當(dāng)刺激過強，過多或作用時間道久時，神經(jīng)細(xì)胞不但不能引起興奮，反而使抑制發(fā)展，這叫超限抑制。這時，大腦皮層神經(jīng)細(xì)胞的興苗性降低或進(jìn)入抑制狀態(tài)，借以保護(hù)腦細(xì)胞，使其免受損壞。因此因限抑制又叫保護(hù)性抑制。人在過度疲勞時的睡眠，病兒的沉睡，動物的假死，都是超限抑制的表現(xiàn)。
　　(二)條件性抑制
　　條件性抑制又稱內(nèi)抑制，它是在后天一定條件下逐漸形成起來的，主要有消退抑制和分化抑制兩種。
　　1、消退抑制
　　消退抑制是條件性抑制的最簡單，最基本的形式。
　　條件反射由于沒有受到強化而發(fā)生的抑制，稱為消退抑制。如燈光和食物結(jié)合建立起條件反射，可在燈光出現(xiàn)時就引起唾液分泌，但如果不再用食物來強化燈光這個條件刺激，那么就會使燈光食物性條件反射逐漸消失，它是興奮向抑制的轉(zhuǎn)化。
　　消遲抑制與神經(jīng)系統(tǒng)的類型有關(guān)。實驗證明，神經(jīng)系統(tǒng)容易興奮、好動類型的動物消退較慢，而那些好靜、孤獨的神經(jīng)系統(tǒng)類型者容易消退。另外，條件反射形成得愈鞏固，愈不容易消退。形成條件反射時所用的無條件刺激的強度愈大，消退也愈不容易。
　　2．分化抑制
　　只對條件刺激物加以強化，而對與其類似的刺激物不強化，使類似刺激物引起的反應(yīng)受到抑制，這種抑制稱為分化抑制。
　　在條件反射形成的初期對條件刺激的反應(yīng)往往帶有泛化的性質(zhì)，即條件反射不僅能為條件刺激所引起，而且也能為一些與這個條件刺激相類似的刺激所引起。例如，給狗形成了每分鐘五十次節(jié)拍器音響的條件反射后，往往其它類似的聲音，如每分鐘六十次音響，即使沒有與非條件刺激結(jié)合過，也會引起條件反應(yīng)，這就是條件反射的泛化現(xiàn)象。實驗繼續(xù)進(jìn)行，只對每分鐘50次節(jié)拍器音響予以強化，而對每分鐘60次節(jié)拍器音響不予強化，那么泛化現(xiàn)象就會逐漸消失，狗只對每分鐘50次節(jié)拍器音響發(fā)生反應(yīng)，而對與它相類似的刺激不發(fā)生反應(yīng)，這種在分化過程中發(fā)生的抑制就是分化抑制。
　　分化抑制具有重大的生物學(xué)意義，它使有機體對外界環(huán)境進(jìn)行精確的分析，作出完善的反應(yīng)，在學(xué)習(xí)中。對外語發(fā)音的細(xì)微區(qū)別，書寫上錯誤的糾正，歷史相似事件的區(qū)分等均通過分化抑制來實現(xiàn)。