改變飲食會減少心理疾病患者的異常行為，但美國普渡大學的一項研究證明，飲食首先也會引起心理疾病的發生。動物學副教授約瑟夫•加納給小鼠喂養高糖和高色氨酸的飲食，猜想這樣會減少已經患病小鼠拽拉毛發的異常行為。但事情相反，這些小鼠拽拉毛發的行為變得更糟，或者出現自我抓傷的行為，并且看起來健康的小鼠也出現了同樣的行為。

“這些小鼠本來有自我抓傷或拽拉毛發的行為傾向，給他們這樣的飲食后把上述行為引發了出來。”加納說。“從遺傳學上說，它們與處于這樣危險的人很相似。”加納對拔毛發癖作了研究。該病是種沖動性疾病，患者會拔掉自己的頭發，發病人數約在2~4%之間，女性較少。有拽拉或拔出毛發行為的小鼠，其大腦中血清素的活性較低。這種神經遞質對情感和沖動會有影響。加納猜測，增加大腦血清素的活性可能會治療或減少這種拔毛的行為。血清素是由色氨酸在大腦中形成的，色氨酸來自食物。問題是，色氨酸不能穿過血液和大腦之間的血腦屏障，原因是其它的氨基酸很容易穿過該屏障從而阻止了色氨酸的進入。

加納改變小鼠的飲食，增加了碳水化合物或糖以及色氨酸的量。糖可以引發胰島素的釋放，這樣會導致肌肉對其它氨基酸的吸收，從而給了色氨酸進入大腦的機會。使用8倍的糖和4倍的色氨酸后發現，小鼠大腦中血清素的活性增加了兩倍。但小鼠拔毛的行為并沒有改善。

“我們給它們這樣的飲食，卻使它們變得更糟。”加納說。

第二項試驗，研究人員將小鼠分成三組：看起來正常組;由于拔毛而皮毛有丟失組;皮毛嚴重丟失組。隨著時間過去，所有這些小鼠喂養了以上飲食后情況均變得更糟。“有四分之三看起來健康的小鼠在喂養這種飲食12周后出現了癥狀。”加納說。有些小鼠出現了潰瘍性皮炎。這是一種致命的皮膚疾病，被認為是由一種未知的病原體或過敏原引起的。加納看到，只有染上這種疾病的小鼠才有搔抓行為。“如果潰瘍性皮炎不是一種真正的皮膚疾病又是什么呢?它很像是另一種行為疾病搔抓。”加納說。“我們現有證據表明，這種疾病可能是一種行為疾病。” 但停止這種飲食后，小鼠的不良行為就不再發展。當給對照小鼠這種飲食后，他們會開始搔抓和拔毛 。

這項研究給我們提出了這樣一個問題：飲食如何會影響行為或像自閉癥、圖雷特綜合癥、拔毛發癖和皮膚搔抓癥這樣的心理疾病?他說，在此之前并沒有發現飲食和心理問題疾病之間有聯系。

“單獨增加飲食中的糖會引起這些疾病嗎?”加納說。“由于我們給小鼠喂養了多于人類飲食的色氨酸，這項研究沒有證明這一點，但當然是有可能的。”