在社會心理學中，“角色”是指一個人在特定的社會和團體中占有的某一特殊位置以及被社會和團體規定了的行為模式。簡單地講，角色就是一個人的社會地位、身份。例如，家庭中父親的角色，意味著他在家里占有一家之主的地位，因而就有一套被習慣和制度規定好了的父親應該具備的行為，他要參加工作，撫養和教育孩子，計劃家庭生活等，他的言語和行為都應該像個父親的樣子。又如，一個售貨員的角色，他在商店出賣貨物，應當具有耐心、周到、熱情的服務態度，掌握一套熟練的技能和豐富的業務知識，這樣才能符合售貨員的角色要求。

　　心理學家實驗證明：角色對個體的行為和心理影響是讓人震驚的。

　　1973年，斯坦福大學的心理學家津巴多做了一個經典的模擬實驗。形象而深刻地闡明了人與角色的密切關系。在這個實驗里，津巴多首先錄取了一批志愿者，他們都是大學生，愿意擔任某種角色兩周。隨后，他隨機地把這些志愿者分成“犯人”組和“看守”（警察）組。

　　然后開始正式實驗。一切都是模擬正常的監獄里的情境。“看守”給“犯人”們戴上手銬后，把他們押回“警察局”。簽字畫押，驗明正身后，“犯人”們便被蒙住了雙眼，帶到一個地下室的“監獄”里。在這里，“犯人”們會一一經歷真正的犯人才會碰到的事情，如戴著腳鐐手銬、全身噴消毒劑、脫去平常的衣服換上統一制作的“布袋衣”、“犯人”不再有姓名只用號碼稱呼、每名“犯人”分別關入只有一張床、一個門洞的單人牢房。而“看守”們也裝備得與真的一樣：身著警服，手拿警棍，輪流在里面值勤。“監獄”里一共有三個“看守”監視“犯人”們的行動。

　　結果，僅過幾天，“看守”和“犯人”們的表現越來越“專業化”：

　　“看守”們漸漸學會了從侮辱、恐嚇以及非人性地對待那些“犯人”中獲得樂趣，不時地命令他們做俯臥撐，拒絕他們上廁所的要求，以及各種虐待狂似的行為；而“囚犯”們最初會進行反抗，但很快就變得被動、情緒低落，并陷入了無能為力和極度沮喪的地步，他們的脾氣變得像個火藥桶，一碰就著。這個實驗原計劃進行兩周，可六天后，有一半的“囚犯”被試要求釋放，因為他們的感情幾乎達到了崩潰的邊緣。因此，津巴多被迫停止了已進行了六天的實驗。

　　學會站在他人所處的社會角色來理解別人的行為，及時調整自己的角色轉換。

　　實驗前行為正常，適應良好的大學生在實驗中變成了“惡魔”或出現了抑郁癥狀，這樣的實驗在今天理所當然是被禁止的，因為它摧殘人的身心，違背了人道和倫理的準則。這一實驗給我們的最大啟示在于：人的社會角色地位的改變（如以上實驗中的“看守”和“犯人”的角色）將對人的心理和行為產生巨大的影響。換句話說，人的社會角色影響著他的心理和行為。