1939年，英國兒科醫生勞恩菲爾德（M.Llowenfeld）注意到兒童在游戲中可以充分表現自己的內心世界，首創世界技法（The World Techique）.后來瑞士精神分析學家考爾夫（D.kaoff）接受了勞恩菲爾德的指導，在學習并掌握該療法的同時，和榮格的分析心理學相結合，發展成“箱庭療法"，或稱“沙盤游療法”。以后，這一療法在美國、日本得到承認并推廣。

治療是通過提供一個機會，讓被治療者在一個內側尺寸約為57×72×7（cm），外側涂深顏色或木本色，內側涂藍色的濕沙盤或干沙盤中，使用或不使用小物件來配置沙子以及創造一個場景。這個場景，是被治療者用意像來呈現發生在個人內在或外在的世界狀況，視覺形式取代了口語交談，因此也繞過了防御。把內在情結物質化為視覺形式，也有利于把被治療者不斷招回到對情結的體驗和思考中去，減弱了阻抗。當治療師信任被治療者的潛意識心智會透露出邁向自我發現的獨特道路時，被治療者和治療師就可能出現深層的轉化工作。

被治療者通常說不出自己的困難、痛苦或沖突的來源及解決方案，或著對它缺乏理智上的了解。沙盤游戲治療可以透過主動想象和創造性象征游戲的運用，制造從潛意識到意識，從精神到物質，以及從口語到非口語的橋梁。

沙盤游戲療法把心理治療的研究推向了非語言的王國。被治療者通過一次次沙盤游戲，激發出自我控制、自我完善、自我成長的動力，潛移默化地克服那些難以克服的壞習慣。

無論是兒童還是成人的攻擊行為、焦慮、抑郁、注意力難以集中、違紀行為、社會適應障礙、思維障礙、應激綜合征、情感障礙等，該治療都能起到好的效果。