佛陀時(shí)代，有一國(guó)家名為多摩羅，在都城外七里處有間精舍，五百位比丘在此研讀經(jīng)典、精進(jìn)行道。有位年老比丘，名叫摩訶盧，生性愚鈍、不解事理，比丘們都會(huì)熱心地教導(dǎo)他一些法理。但是幾年下來(lái)，摩訶盧卻連一句偈語(yǔ)也記不得，久而久之，大家都開(kāi)始瞧不起他，不愿和他同進(jìn)出，只敢讓他留守精舍，做些清掃的工作。

  一天，國(guó)王迎請(qǐng)所有比丘到宮中接受供養(yǎng)，唯獨(dú)摩訶盧比丘一人留在精舍。他心想：“我生來(lái)就是這般愚昧癡笨，連一句偈語(yǔ)都記不起來(lái)，大家都看不起我，活著還有什么用處？”于是找了根繩子，走到后院的一棵大樹(shù)下，想要上吊自殺。

  此時(shí)，佛陀在遠(yuǎn)方以清凈道眼觀見(jiàn)摩訶盧比丘的舉動(dòng)，隨即化現(xiàn)成半人半樹(shù)的樹(shù)神，大聲斥責(zé)這位老比丘，問(wèn)他為何要輕賤自己的性命？摩訶盧比丘便將委屈一五一十地說(shuō)了出來(lái)。樹(shù)神告訴老比丘：“你千萬(wàn)不要想不開(kāi)，先聽(tīng)完我的話再說(shuō)。在迦葉佛時(shí)代，你是一位通達(dá)經(jīng)律論三藏的比丘，有五百位弟子跟隨你修行。然而，你自恃智慧高超，而輕視他人，不愿教導(dǎo)大眾法義，所以才感得世世根機(jī)愚鈍的果報(bào)。你現(xiàn)在所應(yīng)該做的是慚愧懺悔，而不是這樣結(jié)束自己的生命。”于是，佛陀現(xiàn)出光明無(wú)量的身相，為他說(shuō)偈：

  “自愛(ài)身者 慎護(hù)所守 希望欲解 學(xué)正不寐
   身為第一 常自勉學(xué) 利能誨人 不惓則智
   學(xué)先自正 然后正人 調(diào)身入慧 必遷為上
   身不能利 安能利人 心調(diào)體正 何愿不至
   本我所造 后我自受 為惡自更 如剛鉆珠”

  摩訶盧比丘見(jiàn)到佛的光明相好，又想到自己過(guò)去生的作為，歡喜之中更感慚愧，于是向佛至誠(chéng)禮拜，并且思惟偈語(yǔ)的意義，入到甚深禪定。不久，即于佛前證得阿羅漢果。證道的摩訶盧比丘，通曉自己過(guò)去累世的因緣，三藏教法剎時(shí)貫注于心。佛陀告訴摩訶盧比丘說(shuō)：“你現(xiàn)在趕緊著衣持缽，前往王宮接受供養(yǎng)，并且坐于五百位比丘之上，他們就是你前世的五百位弟子。你要把握此次因緣，為他們開(kāi)示說(shuō)法，令其得證道果。此外，還要讓國(guó)王信受佛法，明白因果的道理。”

  于是，摩訶盧比丘來(lái)到皇宮接受供養(yǎng)，并且主動(dòng)坐于上位。其他人見(jiàn)到摩訶盧比丘如此的行為，雖知他愚鈍頑固，仍不免忿怒不解，卻又礙于國(guó)王在場(chǎng)，不敢當(dāng)面斥責(zé)。國(guó)王發(fā)現(xiàn)了這位晚來(lái)的比丘，便親自為他添加飯菜。

  摩訶盧比丘接受供養(yǎng)后，于是為大眾開(kāi)示法要，法音如雷貫耳，法語(yǔ)甘露滋潤(rùn)了在場(chǎng)的每個(gè)人的心。五百位比丘聽(tīng)完開(kāi)示后都非常驚訝，深生慚愧，即證阿羅漢果。接著，摩訶盧比丘又為國(guó)王詳細(xì)地說(shuō)明法義，當(dāng)下許多大臣、官員，也都證得須陀洹果。