苦瓜原產亞洲熱帶地域，以瓜肉、瓜瓤味苦而得名。有趣的是，苦瓜若與其他食品一起煮、炒，如苦瓜燒肉，苦味卻不進肉中，因此有“君子菜”的美名。苦瓜嫩瓜雖苦，但老瓜味甜。這是由于，嫩瓜的苦味來源于糖甙，其味甚苦，到果實成熟時，糖甙被分解，苦味隨之消逝。在種子四周的紅色膠狀物，甜如蜜糖，兒童們經常爭先恐后地吃。

傳統醫學以為，苦瓜味苦，生則性冷，熟則性溫。生食清暑瀉火，解熱除煩;熟食養血滋肝，潤脾補腎，能除邪熱、解勞乏、清心明目、益氣壯陽。能緩解熱病煩渴，中暑發熱，痢疾、痱子等。民間常在夏季用苦瓜清熱祛暑、明目解毒。同時，苦瓜富含膳食纖維和維生素C，均相當于番茄的近3倍。而維生素C是精良的抗氧化劑，能提高機體應激才華，下降發生癌變的危險性。此外，苦瓜還含苦瓜甙、多種氨基酸、鈣、磷、胡蘿卜素、B族維生素等。

夏天，人易中暑，加之多雨濕熱，常食苦瓜對身體極為有利。苦瓜可炒食、煮湯，清苦爽口，回味久長。

但吃苦瓜也應留心不要損傷脾肺之氣。盡管夏天氣候炎熱，但人們也不可吃太多苦味食品，并且最好搭配辛味的食品(如辣椒、胡椒、蔥、蒜)，這樣可避免苦味進心，有助于補益肺氣。