飲食的差異導致南北方人在某些疾病上也存在不同———吃粗糧較多的北方人很少得腳氣病，患胃病的人也比較少;相反，生活在魚米之鄉的南方人，長期吃白米、精面，得腳氣病、胃病等病癥比北方多。這里所說的腳氣病并不是我們常說的“香港腳氣病”，而是維生素B1缺乏病，是一種全身性疾病。該病通常發生于以精白米為主食，其他食物又不豐富的人群中。對于稻米占食物能量70%以上，幾乎頓頓離不開精制白米的南方人來說，更容易被腳氣病纏上。因為維生素B1廣泛存在于大米中，如果大米碾磨得過于精細或清洗方式不當，容易導致維生素B1缺乏。當然，如果北方人長年吃精制白面，同樣存在這種風險。

腳氣病在我國由來已久，陳藏器在唐《本草拾遺》中說：久食白米，“令人身軟，緩人筋也，小貓犬食之亦腳屈不能行，馬食之足重”。陳士良在《食性本草》中指出：“久食心悸”，這與現在所說的因吃精白米以致缺乏維生素B1而患腳氣病原理相同。

缺乏維生素B1，會導致消化、神經和心血管等系統功能紊亂。發病前期，成年人容易出現下肢無力、消化不良、記憶力下降等癥狀。該病主要可分為兩類：一類是干性腳氣病，以感覺全身無力、下肢沉重感、四肢末端感覺異常、缺乏食欲等為主，糖尿病人還容易出現神經末梢受損等不適;二是濕性腳氣病，以浮腫、下肢水腫、活動后心悸氣短等為主要表現。

近年來，腳氣病在南方發病減少，但也不容忽視，有三類人群容易患腳氣病。一是老人，不少老人尤其是空巢老人，一天可能就吃一兩個菜，飲食結構單一，種類不夠豐富，是缺乏維生素B1的高危人群;二是幼兒，不少幼兒吃得比較精細，加上挑食，也很容易導致維生素B1缺乏;三是常喝酒的人，因為不少飲酒者一頓飯吃的時間雖然長，但吃的食物種類和數量并不多，容易導致營養不良。

讓南方居民改變吃精白米的習慣是不現實的，其實預防措施很簡單。建議平時多吃粗糧、糙米、豆類等富含維生素B1的食物;淘米時，別太用力揉搓，輕輕用手洗一兩次即可;炒菜時多用涼拌、蒸煮等方式，少煎、炸、炒，盡可能多地保留維生素B1。