早在1900年，化學家威爾伯·史高維爾發明瞭測量辣椒素含量多寡的方法，標準辣度使用的單位是史高維爾單位。甜椒中不含辣椒素，因此史高維爾單位為0；墨西哥辣椒的辣椒素含量為5000史高維爾單位；哈瓦納辣椒中辣椒素的含量為30萬史高維爾單位。而被認為是世界上最辣的辣椒、產自東印度群島的斷魂椒的辣椒素含量超過了100萬史高維爾單位。

對於大多數人來說，辣椒的辣度僅僅是味覺器官可以感受到的，但其實，辣度還是和營養掛鉤的。辣椒中含有豐富的維生素C、β——胡蘿蔔素、葉酸、鎂及鉀；辣椒中的辣椒素還具有抗炎及抗氧化作用，有助於降低心臟病、某些腫瘤及其他一些隨年齡增長而出現的慢性病的風險；人體試驗研究發現，有辣椒的飯菜能增加人體的能量消耗，幫助減肥；曾發表在《英國營養學雜誌》上的一篇文章也指出，經常進食辣椒可以有效延緩動脈粥樣硬化的發展及血液中脂蛋白的氧化。此外，以前人們會認為，經常吃辣椒可能刺激胃部，甚至引起胃潰瘍。但事實剛好相反。辣椒素不但不會引起胃酸分泌的增加，反而會抑制胃酸的分泌，刺激鹼性黏液的分泌，有助於預防和治療胃潰瘍。

牛奶和啤酒比水更解辣

當你吃辣椒的時候，你會覺得很熱，並且會自然而然地想喝水或者吃些主食來沖淡辣味。其實，這樣做的效果並不會很理想。事實上，辣椒素會緊緊地與味覺器官上的神經受體相結合，並且辣椒素為非水溶性物質，它只能與脂肪、油類及酒精相結合。這就不難解釋，為什麼啤酒比水更容易沖淡辣味。

但最好的緩解辣味的食物是牛奶，尤其是脫脂牛奶。雖然之前曾認為牛奶中的脂類可以更好地和辣椒素結合，而現在的研究發現，真正有效的成分是牛奶中的酪蛋白。