大黃為蓼科植物掌葉大黃、唐古特大黃或藥用大黃的干燥根及根莖。炮制規格有生大黃、酒大黃、醋大黃、熟大黃、大黃炭。

 生大黃瀉下作用峻烈，導滯之勢猛，瀉火解毒作用強。用于濕熱便秘、高熱、譫語、吐血及火邪上炎所致的目赤腫痛，也可用于瘡瘍腫毒、濕熱黃疸等；酒大黃，其瀉下作用稍緩，善清上焦血分熱毒，常用于目赤咽腫、齒齦腫痛、胸中煩熱等證；熟大黃又稱制大黃、熟軍、制軍，瀉下作用緩和，活血祛瘀作用較強。用于正弱邪實不耐峻攻者的火毒瘡瘍；醋大黃，瀉下作用稍緩，以消積化瘀為主，用于食積痞滿、產后瘀停；大黃炭，其瀉火逐瘀之力大減，涼血止血作用大增，用于腸中積熱而大便下血之證。

 大黃的瀉下成分為結合蒽醌，加熱后可破壞結合蒽醌，使大黃具有緩和瀉下作用。酒制大黃和醋制中的大黃結合，蒽醌（如番瀉苷、蒽醌苷等）含量低于生品，瀉下作用減弱。相反它的游離蒽醌（如大黃酸、大黃素等）含量增加，因而其抑菌、抗炎作用相應增強；熟大黃結合蒽醌顯著減少，瀉下作用更為緩和；大黃炭結合蒽醌大量被破壞，幾乎沒有瀉下作用，而具有止血作用的大黃酚、大黃素-6-甲醚、鞣質等含量則增加。

 大黃的炮制規格不同，其臨床療效也各異。使用時，醫師應針對不同的病癥，選擇使用不同炮制規格的大黃，真正做到對癥下藥，藥到病除。