中醫學的哮喘是廣義的，它泛指呼吸喘急，歷代醫書對本病的論述和記載很多，《內經》有 喘鳴、喘喝之稱;漢代張仲景《金匱要略》又名“上氣”，并有“咳而上氣，喉中水雞聲”的記載;古代朱丹溪《癥因脈治》首創哮喘之名，后世醫家又將哮和喘分而為二，明代虞摶《醫學正傳》中指出：“喘以氣息言，哮以聲響名。”認為呼吸急促，張口抬肩為喘證，而喘氣出入，喉間有聲為哮證，哮證必兼喘，而喘證不必兼哮。這樣區別對辨證論治有一定意義，但臨床上喘和哮常不易區別，即使同一病人也可發作輕時似喘，而發作加重時則成哮。

哮喘的主要病理環節是宿疾內伏，亦因感受外邪或其它因素而誘發，元代朱丹溪《癥因脈治》指出：哮病之因，痰飲留伏，結成窠臼，潛伏于內，偶有七情之犯，飲食之傷 ，或外有時令之風寒，束其肌表，則哮喘之證作矣”。導致宿疾內伏的原因大凡有以下幾種：寒邪傷肺痰飲內停氣道;有飲食不當，酸甘肥太過，釀痰蒸熱，上干于肺;有脾腎陽虛，氣不化津，痰濁壅肺等原因。但造成哮喘發病必定兼有各種誘因，如風寒、飲食、情感、勞倦等引發其痰，以致痰氣交阻，痰道氣升，氣因痰阻，相互搏結，阻塞氣道，肺管因而狹窄，肺氣升降不利，而致呼吸困難，氣息喘促;同時氣體的出入，又復引觸停積之痰，產生哮鳴之聲。清代李用粹在《證治匯補》中指出：“哮為痰喘之久而常發音，因而內有壅塞之氣，外有非時之感，膈有膠固之痰，三者相合，閉拒氣道，搏擊有聲，發為哮病。”扼要地說明了壅塞之氣，非時之感，膠固之痰為哮喘發作的三大主要環節。

歷代醫家認為，本病病理變化的主要臟器以肺為主，涉及脾、腎，后期累及心臟。因此，哮喘一證，大多病在肺，以邪實為主，久病及腎，正氣不足。但本病由于反復發作，病程較長，臨床上常常出現肺、脾、腎三臟俱虛的現象，病人再感受誘因，新邪引動伏飲，痰氣交阻，上壅于肺，以致哮喘發作時表現為邪實正虛的錯雜現象。