半夏為天南星科植物半夏的塊莖。夏秋間收挖，洗凈，除去外皮及須根，曬干，為生半夏，有毒。一般用生姜、白礬等炮制后使用，稱為制半夏。現各版《中藥學》教材中均記載：半夏，辛、溫，有毒，入脾、胃經。功效燥濕化痰。《方劑學》教材中亦延續此論。半夏治痰，自古認可。驗之臨床，其確實是一味治痰良藥。然其治痰之機理卻被今人誤解，其“燥濕化痰”之功效，有待商榷。

 以半夏為君的治痰方劑中，具代表性的當屬二陳湯。二陳湯為治療濕痰之主方。今之方解多為：半夏為君，取其辛溫性燥，善能燥濕化痰……該方源自《太平惠民和劑局方》，其中半夏的炮制方法為“湯洗七次”，即用剛燒開的熱水燙洗七次，以達到減低半夏毒性的作用。而今之半夏多為礬制之品，其燥澀之性多來源于白礬，而非半夏本身。半夏本辛溫而不燥，而礬制半夏卻在增加了半夏燥澀之性的同時，降低了其本身的“辛”味。

 二陳湯用半夏為君，其本意是用半夏之“辛、溫”，行水去濕，而奏消痰之功。《內經》云：“辛以潤之。”古代醫家成無己言：“半夏行水氣而潤腎燥。”《古今名醫方論·二陳湯》曾明確指出：“行水則土自燥，非半夏之性燥也。”《世醫補齋醫書》云：“痰之本，水也，茯苓可以行水。”故二陳湯中半夏與茯苓相須為用，行水消痰，以治痰之本也。

 閱古人醫書，在沒有發明礬制半夏之前，言半夏能燥濕化痰者甚少，而多以“消痰”為說。如《名醫別錄》：“消心腹胸隔痰熱滿結。”《藥性論》：“消痰，下肺氣，開胃健脾，止嘔吐，去胸中痰滿。”如此等等。后人謂半夏“燥濕化痰”，乃被其炮制品中白礬的燥澀之性所迷也。

 中醫藥學理論是不斷發展的理論，根據《內經》“辛以潤之”的理論，因半夏味辛，能下行水氣，一可上消胸隔之痰，二可下潤腎燥，故半夏亦應歸腎經，其功效應為行水消痰。其意義有二:半夏功能行水消痰，為其能治痰之本找到理論根據；半夏歸腎經，而潤腎燥，從而為半夏用于腎經病證的治療找到理論依據。