據傳，何首烏原本是個人名，“交藤”才是此物最初的名字，其應用最早緣于何首烏的祖父。首烏祖父名叫田兒，體弱多病，不能生育，五十八歲尚未娶妻成家，因篤信仙道而隨師隱居深山。一夜酒醉，臥于山間，卻發現了兩株藤本植物，相距三尺之遙，苗蔓竟能時而相交，時而離散。田兒自覺其絕非凡物，遂連根掘回。后將其根搗為細末，和酒送服，七日后則思家室，一年后容光煥發，諸病全消，原已花白的頭發竟也變得烏黑油亮了。于是，其下山成家，十年內連得數子，遂改名“能嗣”。這之后，此物便成了家傳之寶，代代相傳，且傳人均健鑠至百歲以上。至其孫何首烏時，該物被配制成藥廣散民間，故世人稱其名為——“何首烏”。自此，一味頗具傳奇色彩的養生靈藥便脫穎而出，后因世人得知能嗣食之曾白發變黑，于是，首烏生發的功效也開始廣為流傳，時至今日已傳得神乎其神了。

那么，首烏真的能生發嗎?研究表明：何首烏的主要功能是抗衰老，降血脂，提高機體的抗病能力，而白發的防治與抗衰老是息息相關的。如果從這個角度考慮，說首烏對頭發的生長和白發的防治有一定的作用倒也不為過，因為它確實可以通過抗衰老而實現這樣的目的。

但是，經過對大量的防脫生發及防治白發的偏方、驗方、傳統方劑中的藥物進行電腦篩選后，得到的結論是：何首烏的配方使用率僅占一定的比率，但并不是最靠前的幾味。同時，實驗室毛囊全器官培養研究也證實，何首烏促進毛囊生長的功效遠遠低于女貞子、黃芪等生發藥物。因而，何首烏對頭發生長的功效并不像民間傳說得那么神奇。推測來看，不過是因毛發稀少與華白一般被認為是衰老的表現，而這兩種衰老現象的改善狀況被逐漸放大，以至于將何首烏的藥理、藥效錯誤定位在生發及治療白發的功能上，卻忽略了它抗衰老的真正功效。嚴格來講，衰老的表現可謂多種多樣，而主要表現還是在重要臟器的功能上，毛發僅僅是一些表癥，改善了重要臟器心、肝、脾、肺、腎的功能，毛發自然也隨之好轉，這才是何首烏的真正功效所在。

綜上所述，何首烏單獨用于防治毛發疾患的功效其實很有限，若以中藥配方中的主次順序——君、臣、佐、使而言(配方中的各位藥材，君為主藥，臣為次藥，以此類推，按功效論其序)，它的位置也僅為臣、佐、使而已。而民間將其定位于君藥、君位，實為一種有失科學嚴謹性的錯誤理解。