氣功在我國有悠久的歷史，有關氣功的內容在古代通常被稱為吐吶、導引、行氣、服氣、煉丹、修道、坐禪等等。在古書記載中很少有“氣功”二字，偶爾出現“氣功”的提法，亦無完整的解釋。直到本世紀50年代，劉貴珍在《氣功療法實踐》一書中寫到：“‘氣’這個字，在這里代表呼吸的意思，‘功’字就是不斷地調整呼吸和姿勢的練習……”一般認為“氣功”二字從此被確定和傳播開來。國外有些資料將氣功譯為“深呼吸鍛煉法”，國內有些工具書也如是照搬，顯然是未認識到氣功的真諦，實際上氣功鍛煉包括呼吸、體勢、意念三類手段，每一類手段又有多種鍛煉方法，深呼吸只是眾多呼吸鍛煉方法中的一種�？梢�，將氣功的定義解釋為“深呼吸鍛煉方法”，是過于片面了。

　　如果從中醫學角度定義氣功：氣功是通過調神的自我鍛煉，使自身氣機變得協調的鍛煉方法。

　　隨著科學的向前發展，我們可以用現代科學的有關知識來認識氣功，這將更加深化我們對氣功實質的認識。

　　如果從現代行為醫學的角度看，氣功鍛煉是對一種有利于心身健康的良性行為進行學習訓練，最終以條件反射方式固定下來的行為療法。

　　如果從氣功作用的心理生理學過程看的話，可將氣功定義為：主要是通過使用自我暗示為核心的手段，促使意識進入到自我催眠狀態，通過心理—生理—形態自調機制調整心身平衡，達到健身治病目的的自我鍛煉方法。

　　我們也可將上述認識概括成一句話：氣功是一種帶有中國民族文化特色的自我心身療法。心身療法的種類很多，氣功區別于其它眾多自我心身療法的重要之處是帶有中國民族文化特色——中國人所獨有的，以中醫理論內容“調神”為核心指導的實踐活動。