艾灸有溫陽補氣、溫經通絡、消瘀散結、補中益氣的作用。可以廣泛用于內科、外科、婦科、兒科、五官科疾病，猶其對乳腺炎、前列腺炎、肩周炎、盆腔炎、頸椎病、糖尿病等有特效。

艾灸還具有奇特養生保健的作用。用灸法預防疾病，延年益壽，在我國已有數千年的歷史。《黃帝內經》“大風汗出，灸意喜穴”，說的就是一種保健灸法。《莊子》記載圣人孔子“無病而自灸”，也是指用艾灸養生保健。日本人須藤作等做過的灸法抗癌研究，還表明艾灸可以使皮膚組織中潛在的抗癌作用得到活化，起到治癌抗癌的作用。

灸的適應癥：灸療，起初主要是用于治療寒癥的。

如《素問·異法方宜論》曰：“北方者……風寒冰冽，其民樂野處而乳食，藏寒生滿病，其治宜灸焫”。唐代王冰注：“火艾燒的，謂之灸焫”，用這種燒灼療法治療“藏寒生滿病”是頗有療效的，以后逐漸發展為治療全身不同性質的多種疾病。《左傳》成公十年(公元前581年)載，晉景公病，延秦國太醫令醫緩來診，醫緩說，“疾不可為也。病在盲之上、膏之下，攻之不可，達之不及，藥不治焉”。“攻”即是灸法，“達”即是刺法。

艾灸療法起源于——艾灸療法的下限也不會晚于西周，在春秋戰國時代已頗為流行。

春秋時代的《詩經·采葛》載：“彼采艾兮”，西漢毛亨和毛茛傳釋：“艾所以療疾”。從遠古時代實際臨床運用早于文字記載的特點來看，艾灸療法的下限也不會晚于西周。

宋代沈括《夢溪筆談》卷18載西戎的卜法：“以艾灼羊髀骨，視其兆，謂之死跋焦”。以此印證，我國殷商以前的甲骨卜法，也可以用艾作燃料。

《孟子·離婁篇》載：“今之欲王音，猶七年之病，求三年之艾也”。可見艾灸療法在春秋戰國時代已頗為流行，因此，用艾灸治病的起源也當在西周之前。