古人云：“藥之不及，針之不到，必須灸之。”那么，灸法到底起源于什么年代?古代文獻典籍對此都有哪些記載?艾灸為什么能發揮針、藥不能起到的療效?現代醫學是如何揭示灸療奧妙的?

“作為典型的中醫學外治法，所謂灸法，就是利用菊科植物艾葉做原料，制成艾絨，在一定穴位上，用各種不同的方法燃燒，直接或間接地施以適當溫熱刺激，通過經絡的傳導作用而達到治病和保健目的的一種方法。”李桂林介紹，灸療歷史悠久，堪稱是中醫學中最古老的療法之一。據考證，艾灸療法的產生早于方藥，就針灸而言，灸法可能更先于針法。有關艾灸的起源，雖然還缺少可靠的資料印證，但目前多數學者推斷，這一療法的出現不會晚于原始社會。

灸，《說文解字》解釋為“灼也”，是用火燒灼的意思。李桂林為記者勾勒了這樣一幅畫面：在遠古的時期，華夏大地的先人們在狩獵、燒烤動物，以及用火取暖的過程中,可能因偶爾不慎被灼傷，結果卻使身體其它部位的病痛得到了意外的減輕或痊愈;多次的重復體驗，人們逐漸意識到灼燒的功效，進而主動地以燒、灼、熏、烤之法來醫治一些病痛，這恐怕就是最原始的灸療了。

而最早的對灸法的文獻記載, 可追溯到春秋戰國時期。1973年，湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的帛書《足臂十一脈灸經》、《陰陽十一脈灸經》,是目前能檢索到的首次記載灸療的醫學典籍。其所提到的各種經脈病證及心痛、癲狂、咳血、耳聾、瘰疬、癃、噎等急難病證，均可采用灸療之法。

先秦兩漢是我國傳統針灸醫學的重要形成時期。產生于秦漢之際的醫學巨著《黃帝內經》，把灸療當作一個重要的內容進行了系統詳盡的介紹。《靈樞·官能》篇中特別強調“針所不為，灸之所宜”。可見灸法在當時治病療傷中的地位已超過針刺之法。

從兩晉至唐宋，進入到我國針灸史上灸法發展的最重要階段。一方面，灸療專著大量出現，許多灸法典籍不斷更新;另一方面，醫籍中灸法占據的分量不斷加大。晉朝葛洪《肘后備急方》大量收集了當時及前人治之有效且又簡便易行的灸方，全書共109條針灸醫方，其灸方就占了94 條之多，可見灸療在當時臨床應用是非常突出的。

明清時期，我國針灸醫學從成熟逐步走向衰落，但這一階段也是我國針灸史上重要的文獻總結時期。如清人廖鴻潤的《針灸集成》，收載了大量灸療的歷代史料，予以分類編排。如制灸法一節，就選錄了《醫學入門》、《醫方類聚》、《局方》等多種前人的著述。在繼承前朝灸法的基礎上，明清醫家又進行了大膽的創新，涌現出艾條灸、雷火神針、太乙神針、桃枝灸、桑枝灸、藥錠灸等新的灸療方法。