棗，繁體寫作“棗”，指棗子或棗木。金文作zǎo，像棗樹高大的樣子，所以《說文》有“從重朿”。王筠釋為：“‘棗’高，故重之；‘棘’卑且叢生，故并之。”描寫得非常形象。棗又指棗子，《說文》有：“棗，羊棗也”，中國古代第一部詞典《爾雅·釋木第十四》記載當時共有十一種棗：壺棗、邊要棗、白棗、酸棗、齊棗、羊棗、大棗、填棗、苦棗、無實棗、棯棗。可見羊棗是其中的一種，后來“棗”引申泛指各種棗。《詩經·豳風·七月》：“八月剝棗，十月獲稻”，剝，是擊打的意思，農歷八月是棗子收獲的季節，說明先秦的古人已經很重視棗子收獲的時令。

棗與中國人有不解之緣。在河南殷墟考古發現，早在三千年前的殷商時期，古人就有食棗的經歷。古人愛吃棗，除了用竹竿打棗，小孩還會上樹摘棗。杜甫詩“庭前八月梨棗熟，一日上樹能千回”，就生動地描寫了這種情形。舊俗婚嫁時，家人會在床鋪被褥里放上紅棗、花生，桂圓，寓意“早生貴子”。棗還可以充饑解困。明·羅貫中《三國演義》第十三回有，“是歲大荒，百姓皆食棗菜”就是描寫漢獻帝時遍地饑民餓殍的情形。
棗有很高的營養價值。元代太醫忽思慧所作的營養學專著《飲膳正要》載：“棗味甘無毒，主心腹邪氣，安中養脾，助經脈生津液”，是重要的食療品。如書中專列有棗粥，多吃可以補益心脾，安神養顏。民間有“一日食三棗，終身不顯老”的說法。現代研究表明，棗富含維生素C和果糖，對人體有很好的保健作用。

棗還是重要的藥物，性甘味溫，主益氣扶正。古人許多名方都喜用棗入藥，如著名的《傷寒論》中112張方子，其中應用大棗入藥的就有40張（次）之多。棗在中藥里常常與姜配伍，起溫中散寒，調和營衛的作用。著名的經方“桂枝湯”就是以桂枝、芍藥和生姜、大棗、甘草相配，解表散寒，治療風寒感冒。民間也常用紅棗與生姜、茶葉、紅糖煎湯服用，是治療婦女痛經、閉經的偏方。

另外，大棗與甘草、小麥同煎，取汁服用，就是治療婦人“臟燥”的名方——甘麥大棗湯。所謂“臟燥”病，是一種“喜悲傷欲哭”的疾病，嚴重的時候，病人甚至又哭又笑，大小便失禁，好像精神病發作一樣，現代臨床認為這是一種比較嚴重的神經官能癥，多見于心脾氣虛的婦女和更年期患者。有日本學者研究發現大棗與甘草、小麥的煎劑能抑制腦神經的異常興奮，這可能就是甘麥大棗湯治療該病的藥理基礎。